CHAPITRE PREMIER

nière dont les déserteurs et les conscrits réfraetaires étaient traités dans les proclamations des autorités civiles et militaires et devant les tribunaux. On les assimilait à des malfaiteurs et à des brigands, et cette assimilation n'était pas une figure de rhétorique , c'était un signe fait au bourreau de leur trancher la tète. La plus intéressante de ces victimes fut un pauvre soldat qui, pour ne pas servir un Empereur excommunié , avait déserté des environs de Vittoria, et avait regagné , à travers mille périls, son village natal , où il avait été dès le lendemain saisi par des gendarmes. C'était durant le violent accès de colère qu'avait donné aux agents du pouvoir impérial le chétif résultat de l'amnistie pompeusement offerte aux coupables, à l'occasion de la naissance du roi de Rome (I).

Au reste , il y aurait eu de quoi consoler les Bre~

(1) En 181 1, il y eut un déluge de circulaires civBes, militaires et épiscopales. On annonçait l'arrivée de colonnes mobiles , composées de troupes d'élite , qui feraient une battue générale dans le pays. Pas un coupable ne devait échapper. Le pauvre évêgue invitait ses curés à aller dans les bois chercher les brebis égarées , et à l'appui de son invitation, il leur citait le texte de saint Luc: Vaditad illam quci' perierat, et cùm inveneriteam, imponit eamin humeros suos gaudens. Il va sans dire que lechap. XIH de la fameuse épître de saint Paul aux Romains était toujours mis en réquisition. La circulaire épiscopale de mars 1813 surpassa toutes les précédentes: «La France est tranquille... Le « monarque vient d'assurer la prospérité de la religion... Si nous « avons essuyé quelques désastres dans la dernière campagne , ne «doit-on pas se féliciter d'être appelé à les réparer? » Je n'ai pas besoin de dire que l'auteur était étranger à la Bretagne.

tons de toutes leurs souffrances , s'ils avaient pu savoir combien de nobles cœurs sympathisaient avec eux dans leur amour, ou au moins dans leur pitié pour les Espagnols. La presse était trop bien surveillée pour pouvoir servir d'organe à une opinion hardie sur quelque question que ce fût; mais la vérité se faisait jour par d'autres issues, et le loyal Caulincourt, entre autres, n'avait pas épargné à son maître les sinistres avertissements. Madame de Staël faisait indirectement un bel éloge des Bretons quand elle écrivait de son lointain exil « que les Français ne « pouvaient ni ne devaient ignorer qu'ils immolaient « une nation en Espagne (4); » et on dirait qu'elle voulait justifier leur résistance passive , quand elle ajoutait ces paroles remarquables : « Plus on aime « la liberté dans son pays, plus il est impossible de « se réjouir des victoires dont l'oppression d'autrui « doit être le résultat. » 11 est vrai qu'elle a osé dire dans le même ouvrage « que les Vendéens ont montré « le caractère qui fait les hommes libres, et que quand « on leur offrira la liberté sous ses véritables traits, « ils s'y rallieront (2). »

Même parmi les officiers qui combattaient sous le drapeau impérial en Espagne, il y avait de nobles âmes à qui leur portion de gloire pesait comme une complicité. Un seul a mis la postérité dans la confidence des remords qui tourmentaient sa conscience ;

(1) Dix années d'exil, 4T partie, chap. XIV.

(2) Considérations sur la révolution française, 6 e part., ch. I.