CHAPITRE IX

nous qui avaient encore quelques cartouches, de se lancer à la poursuite des bleus. Tous voulurent profiter de la permission et se précipitèrent pêlemêle sur la descente du coteau. Mais tous n'arrivèrent pas sur le nouveau champ de bataille. Un obstacle plus fort que les balles et la mitraille en arrêta un grand nombre sur la route; cet obstacle était les blessés que l'ennemi n'avait pas eu le temps ou le moyen d'enlever, et à qui quelques mauvais chouans , aussi âpres au butin qu'implacables dans leur vengeance , voulaient arracher leurs habits tout imprégnés du sang qui coulait de leurs blessures. Cette brutalité fit bouillir le nôtre d'indignation , et répudiant toute fraternité d'armes avec ceux qui s'en rendaient coupables , nous ne voulûmes passer outre qu'après avoir placé un écolier avec une consigne de sentinelle auprès de chaque blessé.

Il y eut alors, sur le trajet que nous parcourûmes, un spectacle tout à fait nouveau pour les vainqueurs et pour les vaincus , et bien attendrissant pour qui aurait. eu le temps de s'y arrêter: des enfants, dont le cœur était gros de pleurs refoulés, protégeant de vieux soldats qui venaient de tuer leurs camarades! Un grenadier à longues moustaches qui paraissait en proie à d'horribles souffrances depuis qu'on l'avait secoué pour avoir sa dépouille, était accroupi dans une mare de son propre sang , les yeux fermés , les mains tordues , et la bouche ouverte, non pas pour crier merci, mais

pour blasphémer et pour maudire. 11 croyait que ses bourreaux étaient encore la , tout prêts a le torturer par de nouvelles secousses ; quelle fut sa surprise , en ouvrant les yeux , de voir son défenseur , dont la physionomie douce et féminine annonçait à peine quinze ans, écartant avec son fusil les curieux et les pillards , et traçant autour de son protégé un cercle magique qu'aucun d'eux n'osait franchir. A cette vue , le vieux soldat se mit à pleurer , et balbutiant quelques paroles qui n'étaient plus des malédictions , il fouilla dans ses poches et dans son gousset, comme pour chercher une bourse ou une montre qu'il put offrir a son protecteur. « Ces « brigands-là ne m'ont rien laissé, » dit-il, avec un ton de regret plutôt que de reproche, « excepté « cette gourde, » ajouta-t-il tout joyeux, dès qu'il se fut assuré qu'elle n'était pas vide; « après cinq « heures de combat, vous devez avoir chaud et soif; « allons , mon enfant , buvez à ma santé , cela vous « fera du bien et à moi aussi. »

Le héros de cette petite scène, si intéressante par les contrastes, était lui-même destiné à grossir le nombre des victimes qui succombèrent dans cette campagne. C'était le jeune Candal , le plus frêle et le moins ûgé d'entre nous, mais aussi le plus ménagé, le plus chéri, et plus tard le plus regretté par tous ses camarades. Ceux qui ne le connaissaient pas n'auraient jamais cru qu'avec sa voix et sa figure déjeune fille, avec ses yeux d'un bleu de ciel si pur, et ses belles