CHAPITRE IX

les honneurs d'une sépulture chrétienne. Blessé à la gorge par un écolier, il avait été suffoqué par la rage autant que par son sang , et il avait expiré en grinçant des dents et en arrachant une touffe de ses cheveux gris. La main n'avait pas changé de place, ni le visage d'expression. C'était une vraie figure de damné, comme on en trouve dans certains tableaux de Lesueur, du Tintoret et de Rubens.

Mais quand le prêtre eut commencé la psalmodie funèbre sur le bord de la tombe, toutes ces impressions pénibles furent absorbées par l'attendrissement qui nous gagna tous et que plusieurs laissèrent éclater en pleurs et en sanglots devant les villageois qui priaient avec nous. Sur ce point seulement, les leçons de notre vieux sergent de l'Empire, qui voulait que nous vissions également d'un œil sec la mort d'autrui et la nôtre , n'avaient pas porté tout le fruit qu'il avait espéré. Soit que le stoïcisme brutal qu'il nous prêchait fut au-dessus de notre âge, soit que le genre de courage dont nous étions animés fût d'une qualité supérieure, jamais nous ne nous élevâmes, ou ne descendîmes à son niveau. Pendant le combat qui venait d'avoir lieu , un tout jeune écolier nommé Leray , atteint d'un biscaien dans le liane , s'était mis à pleurer sur le champ de bataille, sans que ces pleurs, arrachés par la réaction d'un instinct si puissant à cet âge, diminuassent en rien notre admiration pour le courage dont il venait de faire preuve ; nous sentions confusément

que si nous étions tenus d'être braves, nous n'étions pas tenus de l'être à la manière des vieux soldats ou des vieux chouans , et qu'à peine entrés dans la vie il nous était permis de trouver amère la coupe du sacrifice.

À quelques jours de là , le Journal de V Empire publiait un rapport du général Bigarré sur la situation des départements compris dans la treizième division militaire dont il avait le commandement , et ce rapport , rédigé d'après des renseignements très-peu favorables aux chouans, contenait les paroles suivantes, qui , comme on peut bien l'imaginer, ne passèrent pas inaperçues :

« Les chouans paraissent disposés à mettre bas les « armes , excepté cependant les élèves du collège de « Vannes , qui montrent un entêtement coupable , « mais heureusement peu dangereux (\). »

La coïncidence de cet éloge si peu suspect avec notre brillant exploit de Muzillac nous valut une sorte d'apothéose parmi nos compatriotes. La louange , au lieu de passer lentement de bouche en bouche , sortait impétueusement de toutes les bouches à la fois. Le soir même du combat , on nous proclama Compagnie d'élite, et on nous autorisa à réclamer les privilèges attachés à cette désignation. Nous n'en dédaignâmes aucun, pas même celui de la double ration, qui nous procura le moyen de régaler à peu de frais les pauvres

(1) Voir le Journal de l'Empire, 13 juin 1815.