CHAPITRE IX

gens chez qui nous logions. Si nous avions été partout les bien-venus jusque alors, qu'on juge de tous les sentiments que nous dûmes inspirer , quand nous parûmes avec le prestige de notre victoire récente, précédés par une complaisante renommée qui nous en attribuait tout le mérite et faisait voler tous les cœurs compatissants au-devant de nous, en exagérant les pertes que nous avions faites. Que de fois on a prolongé nos veilles ou suspendu notre marche pour savoir de nous les détails de ce qu'on appelait obligeamment notre glorieuse journée ! que de fois, mêlant le métier de rhapsode à celui de chouan, n'avons-nous pas raconté avec toute la verve et peutêtre aussi avec la licence de l'improvisation , tous les incidents qui avaient exalté ou attristé nos âmes pendant les cinq heures qu'avait duré le combat!

Ce qu'il y eut de plus merveilleux , ce fut l'abnégation des marins qui avaient défendu le pont de Penesclus et qui auraient eu le droit de revendiquer, en présence de nos admirateurs parfois trop exclusifs, une bonne part de la gloire acquise dans cette journée. Tout au contraire, ces braves gens renchérissaient sur l'engouement général; ils voulaient que toute la pitié fut pour nous, parce qu'ils avaient eu, eux , le bonheur de ne pas perdre un seul homme, et, en nous laissant la pitié, ils n'étaient pas assez subtils pour nous chicaner sur l'admiration.

De sorte qu'à dater de ce jour nous devînmes à la fois les héros avoués et les enfants chéris de toute

Farinée. On tenait à honneur de recevoir du dernier d'entre nous une poignée de main ou un signe de fraternité quelconque , on nous cédait le pas dans toutes les occasions , on nous faisait place dans les auberges encombrées, on nous prenait pour arbitres dans les querelles, et plus d'une fois la vue de l'écharpe blanche de nos officiers a suffi pour en imposer à des mutins sourds à la voix des leurs.

Malgré tous ces touchants témoignages de sympathie et d'admiration, nous fûmes longtemps attristés par le souvenir de notre cérémonie funèbre, souvenir que nos marches silencieuses nous rendaient toujours présent; car personne n'osa d'abord succéder à notre barde Le Tiec, de peur de rouvrir la plaie avant qu'elle fût cicatrisée.

Enfin , notre caporal Allio , qui avait aimé Le Tiec comme un frère et qui le regrettait plus que personne, céda aux instances de ses camarades qui le priaient d'entonner une de leurs marches favorites. La première fois, il ne put chanter qu'une strophe; le lendemain il fit un dernier effort sur lui-même et alla jusqu'au bout. Mais jamais il n'eut le don de nousélectriser comme son prédécesseur, dont la verve avait quelque chose de plus pur et de plus spontané.

Allio avait des dispositions à devenir brave à la manière de Bertaud, notre fougueux sergent, dont il imitait les allures et répétait trop souvent les propos. Tout fier de la fracture qu'une balle lui avait faite au front , il portait son bandage comme si c'eût été