CHAPITRE XI

sur Vannes, dans l'absence des trois quarts de la garnison : nous étions près de cinq mille liommes bien montés , moralement et matériellement; nous avions des obus pour effrayer les habitants, et du canon pour balayer les fragiles fortifications qui défendaient l'abord des faubourgs. Une fois maîtres de ceux-ci , il nous semblait que toute résistance ultérieure serait paralysée par la crainte des malheurs qu'elle entraînerait. Cette idée s'empara vivement de nos imaginations, non-seulement à cause de la facilité présumée de l'exécution , mais surtout par l'appât d'un dédommagement immédiat pour ceux qui ne se consolaient pas de notre bévue du matin. 3e ne sais jusqu'à quel point notre enthousiasme fut partagé par nos chefs; le fait est qu'ils nous firent prendre la route de Vannes, et qu'ils laissèrent durer notre illusion jusqu'au moment où nous arrivâmes au bourg de Saint-Nolf, qui n'en est pas éloigné de plus d'une lieue. Là on nous lit comprendre sans peine que , malgré toutes nos chances de succès , nous n'avions pas le droit de lancer nos boulets et nos obus sur une ville où nous comptions beaucoup plus d'amis que d'ennemis, et dont l'occupation ne nous serait après tout d'aucun avantage.

Quand nous levâmes le camp le lendemain au point du jour , il fut facile de s'apercevoir qu'il y avait de nombreuses lacunes dans nos rangs. Plusieurs , persuadés , d'après ce qui s'était passé la veille, que toute guerre sérieuse était finie et*qu'4l

312 LA PETITE CHOl'AKISERIE.

ne s'agissait plus que de figurer dans de puériles promenades militaires, demandèrent un congé qu'ils prolongèrent bien au-delà du terme. Le comte de Coislin rebroussa cbemin vers Guérande, avec sa division qui comptait près de huit cents hommes. D'autres s'absentèrent par un besoin réel , spirituel ou temporel , quelques-uns par lassitude , et le plus grand nombre par routine; car, dans l'ancienne chouannerie comme dans l'ancienne Vendée, les mêmes soldats passaient rarement quinze jours de suite sous les drapeaux ; et si , grâces aux progrès récents que les nôtres avaient faits dans la discipline militaire , ils avaient tenu bon pendant trois semaines , c'était une raison de plus pour ne pas leur en demander davantage ; l'indulgence devenait une nécessité d'autant plus impérieuse que le général Rousseau semblait renoncer à la guerre offensive et nous laisser maîtres de parcourir le département dans toutes les directions.

Cependant , un second débarquement plus considérable que le premier, était attendu de jour en jour, et cette fois-ci nous nous crûmes assez forts pour l'effectuer sur quelque point du littoral entre Vannes et Lorient , à portée des populations de deux ou trois cantons qui n'attendaient que des armes pour s'insurger en masse et se joindre à nous.

Nous nous acheminâmes donc vers Auray, que nous n'avions pas osé occuper jusqu'alors dans la crainte que les garnisons de Vannes , de Lorient et