CHAPITRE XII

tout paie et tout épuisé par la violence de ses émotions, ne parut plus éprouver qu'un sentiment, la pitié pour ces jeunes victimes qui allaient se dévouer avec lui. Dans la crainte que la fougue du vieux sergent Bertaud ne les entraînât trop loin : « Mes « enfants, » leur dit-il en se mettant à leur téte, « je tiens à être votre seul chef aujourd'hui ; pro- « mettez-moi de ne pas vous éloigner de moi pen- « dant Faction , et d'exécuter fidèlement tout ce que « je vous commanderai. » On lui répondit par une acclamation hrève , mais unanime , et Ton marcha vers le Champ des Martyrs aussi vite que purent le permettre les bandes de fuyards qui encombraient la route et qu'il fallait refouler comme un courant.

La réserve, en téte de laquelle figurait la compagnie des écoliers, eut à peine le temps d'occuper la lisière d'un champ qui dominait la grande roule, qu'on vit paraître les bleus à une demi -portée de fusil. Comme il s'agissait bien moins de leur arracher la victoire que de la leur faire payer un peu plus cher, on les laissa s'avancer jusqu'à portée de pistolet, puis on fit feu sur la tète de la colonne, qui s'arrêta tout court à cause de la quantité d'hommes qui furent atteints. Un adjudant-major fut tué, le général Bigarré, qui était à cheval, reçut une blessure qui fut longtemps jugée mortelle; un de ses aides de camp tomba près de lui , et de nouvelles pertes furent ajoutées à celles que les fédérés Rennois avaient déjà essuyées; mais, au bout de quelques

minutes nous nous aperçûmes que les tirailleurs ennemis avaient débordé notre gauche. La colonne que nous avions en face s'en aperçut aussi, et alors commença des deux côtés un feu de mousqueterie qui aurait terriblement éclairci nos rangs , s'il avait été mieux dirigé. Les balles qui partaient du bas de la colline faisaient un tel ravage dans les châtaigniers au-dessus de nos têtes, que nous étions presque aveuglés par les feuilles et les branches coupées qui pleuvaient sur nous. Les tirailleurs ajustaient mieux et nous tuaient plus de monde. Margadel crut que le moment était venu de remplir sa mission de paternité et donna le signal de la retraite auquel plusieurs n'obéirent pas assez tôt : le brave Rio de Bignan , resté avec son camarade Ouestel sur la pente du coteau , continua de faire feu sur les tirailleurs qui le gravissaient; mais en moins d'une minute nous les vîmes tomber morts la face contre la lande.

En arrivant auprès du cimetière qui est à l'entrée d'Auray , nous trouvâmes une seconde réserve qui attendait l'arrivée de la colonne ennemie pour faire feu sur elle à son tour. C'étaient quelques braves qui, après avoir été entraînés jusque là dans la déroute des leurs, voulaient brûler leurs dernières cartouches avant d'aller plus loin. A ces fuyards ralliés s'étaient joints les marins du comte de FrancheviHe , dont la bravoure mit alors en évidence le tort qu'on avait eu de ne faire agir de pareils hommes que quand le