CHAPITRE PREMIER

avorter, rendaient stériles tous les sacrifices. Selon lui , il fallait jeter, tout d'un coup, dans le cœur de l'Espagne, des forces assez imposantes pour y entamer des opérations militaires sur une grande échelle , et ôter à l'ennemi commun les avantages que lui avait donnés sur certains points la supériorité de nombre et de discipline (\).

Je ne sache pas qu'à cette époque Landor ait plaidé la cause des Espagnols dans des compositions en vers ou en prose. Celles dans lesquelles il a consigné son admiration pour ce peuple , qu'il étudia de très-près dans cette grande crise nationale , sont d'une date postérieure au dénouement. Mais, s'il ne paya pas alors son tribut à la manière des poètes ses contemporains , il le paya à la manière de ces gentilshommes anglais , qui , dans les premières années du règne d'Henri VIII , allaient , sans autre motif que la fraternité de croyances , rompre des lances contre les Maures pour leurs co-religionnaires d'Espagne (2). Quiconque était armé contre le despotisme était un co-religionnaire pour Landor, et à ce titre le

(1) Wordsworth avait ignoré, ou du moins très-imparfaitement connu jusqu'à Tannée dernière, la résistance opposée par la Bretagne au despotisme impérial. 11 a déclaré depuis que , s'il avait eu sous sa main les matériaux nécessaires, il aurait composé une ode sur ce sujet aussi neuf que fécond. Son poème aurait pu être .plus long, mais assurément pas plus beau que celui par lequel se termine le deuxième chapitre de cet ouvrage.

(2) Ce fait curieux n'est raconté que dans la chronique de Stow, la plus naïve, la plus intéressante, la plus catholique, mais aussi la moins consultée de toutes les chroniques anglaises du xvi* siècle.

sacriûcc de sa vie ne lui coûtait pas plus que la composition d'un poëme. Il vint donc offrir ses services au général Blake, puis il organisa une compagnie franche à ses frais, et malgré les dégoûts inséparables d'une organisation vicieuse qui parfois paralysait le dévouement , il emporta de sa courte croisade une estime si profonde pour le caractère espagnol , que près de vingt ans après il écrivait , dans une de ses Conversations imaginaires , la phrase suivante qui est à elle seule le plus beau des panégyriques :

« Le chêne est, chez les Anglais, l'arbre de prédi- « lection, celui qu'ils ont adopté comme arbre « national. L'arbre qui conviendrait le mieux à l'Es- « pagnol , c'est le cèdre , dont il réunit toutes les « qualités : il supporte le chaud et le froid, se nourrit « de peu , est sombre et altier, et pas plus facile 5 « plier qu'à corrompre (4). »

(1) The Spaniard bas tbe qualities of the ccdar : patient of cold and heat, nouriâhed ou UtUe, lofty and dark, unbending and incorruptible.

Les Conversations imaginaires de Landor sont un des monuments les plus remarquables de la littérature anglaise au xix e siècle , tant pour la verve et la pureté du style que pour la profondeur et l'originalité des vues. Il y a, dans la seconde sér ie, un dialogue entre Barrow et Newton qui est un chef-d'œuvre. La stoïque indifférence de l'auteur pour la gloire littéraire a été cause que ses ouvrages n'ont pris que lentement la place qui leur appartient parmi les productions contemporaines.

On trouvera, à la fln du chapitre X, une touchante élégie de Landor sur les écoliers tués au combat de Muzillac.