CHAPITRE XIII

manquait rarement d'avoir lieu quand nous étions en marche; et même nos officiers supérieurs, qui étaient ordinairement très-paternels pour nous , en avaient plus d une fois fait la remarque.

Nous ne doutions pas du succès de notre démarche, quand nous nous présentâmes au quartiergénéral pour demander la permission d'échanger nos vilains fusils qui nous écrasaient de leur poids, contre les élégantes carabines qui étaient, disait-on, arrivées la veille. On nous répondit assez sèchement que ces carabines avaient une autre destination plus conforme aux besoins du service, et que ce n'était pas pour satisfaire un caprice d'enfants qu'on les avait fait venir de la flotte anglaise. A ces mots, le plus jeune des pétitionnaires, qui était entré cavalièrement sans cravate et sans habit, rabattit le col de sa chemise, et montra une épaule toute noire de meurtrissures. Cet argument, que nous avions tenu en réserve comme un grand mouvement oratoire , ne produisit pas plus d'effet que nos remontrances verbales , et nous sortîmes de cette entrevue le cœur gonflé de rage contre les hommes au profit desquels on venait de nous faire éprouver un si mortifiant refus.

Nous savions depuis plusieurs jours qu'on s'occupait de l'organisation d'une nouvelle compagnie d'élite dans laquelle on voulait faire entrer cette multitude de serviteurs fidèles qu'une honte tardive faisait affluer dans notre camp, où ils encombraient

rétat-mnjor déjà ridiculement surchargé. 11 y avait parmi eux des chevaliers de Saint-Louis qui, malgré leur âge, leur décoration et leurs titres, consentaient à porter le mousquet de simples soldats à côté de petits gentillalres obscurs que nous voyions d'assez mauvais œil. Or, ces derniers formaient les quatre cinquièmes du corps délite dont les prétentions, suivant nous très-insolentes, se trouvaient en conflit avec les nôtres. Qu'on se figure l'amertume de nos plaintes et les éclats de notre indignation , quand nous vîmes défiler cette compagnie doublement rivale , rivale pour le titre et rivale pour les armes, et qu'elle se mit à manœuvrer sous nos yeux avec ces belles carabines auxquelles notre sang versé sur quatre champs de bataille nous donnait des droits * pour ainsi dire sacrés! Sans le respect que nous avions pour les vieux, quelque chose de tragique se serait passé ce jour-là entre leurs jeunes compagnons et nous.

Le lendemain vers midi , un courrier arrive au grand galop par la roule de Vannes et nous annonce que le général Housseau, après avoir réuni toutes les garnisons dispersées dans les places fortes du département, vient de se mettre en marche avec cinq ou six mille hommes d'excellentes troupes parfaitement disposées à seconder la résolution qu'a prise leur chef de nous vaincre ce jour-là ou de mourir. Aussitôt nos tambours battent la générale, et Ton assigne à chaque corps la position qu'il devra défendre.