CHAPITRE XIII

la vie si dure a ce malheureux principal pendant le mois qui avait précédé notre prise d'armes, fut chargé de rédiger la sommation en termes assez poignants pour servir à la fois d'avertissement et de vengeance. La tète encore toute montée par la part qu'il avait prise à cette fougueuse délibération où aucun des anciens griefs n'avait été oublié , le petit rhétoricien écrivit , sur un ton de familiarité insultante , une lettre pleine de menaces et de fiel , à laquelle il n'a jamais pensé depuis sans remords , et qui produisit l'effet désiré. Le drapeau arriva avant F expiration du terme prescrit.

Le lendemain, le même écolier était désigné pour commander le poste avancé qu'on avait mis sur la grande route de Vannes. 11 savait que toutes ces précautions n'étaient prises désormais que pour la forme, et que son absence ne pouvait pas être punie suivant toute la rigueur des lois militaires. Une heure suffisait pour franchir à cheval les deux lieues qui le séparaient de sa mère. Il ne résiste pas à cette tentation. 11 attend que les officiers de ronde aient fait leur tournée , puis il se dirige au grand galop vers les avant-postes des bleus, bien sûr d'avance qu'ils ne lui refuseront pas le passage. Au qui vive de la sentinelle, il répond : Officier des écoliers. Et ces paroles agissent comme un talisman sur les soldats et sur le lieutenant qui les commandait. Ils appartenaient au 75 e régiment de ligne , et c'était de leurs rangs qu'étaient parties les balles qui avaient frappé

à mort plusieurs de nos camarades au combat de Muzillac. Le lieutenant, tout ému du souvenir de cette journée dont il nous attribuait toute la gloire, le fut bien davantage , quand il sut que son jeune interlocuteur accomplissait, au mépris de sa consigne , un pèlerinage de piété filiale. « Et moi aussi « j'ai une mère, ajouta-t-il en lui serrant la main, et « je vous envie le bonbeur dont vous allez jouir en « embrassant la vôtre. »

A l entrée du faubourg, l'accueil ne fut pas moins gracieux , bien que l'imprudent écolier eût attaché à son bras l'insigne de son grade, qui était une écharpe de soie blanche garnie de franges d'or. A son retour, la courtoisie fut la même , mais il s'y montra beaucoup moins sensible à cause d'une rencontre qu'il avait faite en sortant de la maison maternelle, et qui avait empoisonné toutes ses jouissances. Au point du jour, à l'heure où les volets de toutes les boutiques étaient encore fermés, un petit homme bien pale , bien pensif et bien abattu, se promenait dans les rues désertes , comme un fantôme qui aurait oublié son heure. Du plus loin que l'écolier l'eut aperçu remontant la rue que lui-même se disposait à descendre, il reconnut non sans effroi son professeur, ou plutôt sa victime. A la vue de ce visage défait, sa férocité l'abandonne ; il se souvient de la lettre meurtrière qu'il a écrite l' avant-veille, et, le remords entrant dans son cœur avec la pitié, il passe ou plutôt il glisse le long du mur eu baissant les yeux comme