CHAPITRE XIII
un criminel. Un coup d'œil a suffi au maître pour lire tout ce qui vient de se passer dans l'âme de son élève. 11 franchit le ruisseau pour aller à sa rencontre, et, lui saisissant le bras presque malgré lui, il lui dit avec un accent de reproche paternel, à la fois doux et déchirant : « Mon bon ami, j'ai bien reconnu la main, « mais je n'ai pas reconnu le cœur. » Et l'enfant ne répondit pas un mot , tant il était suffoqué par la honte! Mais il ne fut pas muet devant ses condisciples ni devant les ennemis puissants que le pauvre principal avait parmi nos chefs, et le petit avocat fit si bien par ses harangues et par ses franches rétractations, que toutes les haines dont son client avait été l'objet se trouvèrent bientôt désarmées.
Quand on eut enfin fixé le jour où nous prendrions possession des faubourgs de Vannes, chacun fut impatient de savoir dans quel ordre nous ferions notre entrée et quel corps aurait le privilège de marcher en téte de tous les autres. Cette question était résolue d'avance dans l'opinion des vrais chouans, tant marins que paysans, et, quelle que fût la rivalité qui les divisait quelquefois entre eux , ils étaient toujours d'accord dans leur prédilection pour les écoliers. L'état-major, tel qu'il était composé depuis notre victoire de Plescop, n'était pas à beaucoup près dans des dispositions aussi bienveillantes. On nous gardait rancune de la scène orageuse qui s'était passée tout récemment à Muzillac , et surtout du surcroît de popularité qui en était résulté pour nous. L'idée de
nous en punir en donnant à la compagnie d'élite le pas sur la nôtre, entra dans quelques vieilles têtes encore farcies de préjugés aristocratiques. Au premier bruit qui en courut , les vieux chouans de Cadoudal et de Gamber laissèrent éclater librement leur indignation. Il y eut des provocations très-sérieuses, et ce ne fut pas sans peine qu'on parvint à empêcher une collision sanglante entre un groupe de gentilshommes et quelques sous - officiers du corps de Gamber. Le bataillon de Lai nez, presque entièrement composé de marins , habitués à mêler les jurements aux menaces, fut encore plus récalcitrant; ces intraitables loups de mer déclarèrent nettement qu'ils n'étaient pas faits pour avaler la poussière de ces beaux messieurs , et que si la compagnie d'élite essayait de passer devant eux , ils feraient feu dessus.
Ces symptômes étaient trop menaçants pour que l' état-major n'y regardât pas à deux fois avant de mettre au défi de si légitimes susceptibilités. Il fut donc décidé, conformément au vœu général exprimé de la manière la moins équivoque, que les honneurs de la grande journée si impatiemment attendue seraient pour les écoliers du collège, et qu'outre le privilège de marcher avant tous les autres , ils auraient celui de mettre des rameaux de chêne dans leurs fusils. L'honneur de porter notre cher drapeau reconquis fut unanimement décerné à Le Quellec comme au plus digne.
On se figure sans peine tout le soin que nous
