CHAPITRE XIV

modestes prétentions, Le dévouement des pauvres écoliers qui avaient été tués ou blessés , était récompensé par des pensions accordées à leurs parents ou à eux-mêmes; plusieurs bourses étaient fondées à perpétuité dans le collège de Vannes , au profit des familles auxquelles appartenaient les petits guerriers qui venaient de l'illustrer. Enfin les trois officiers, dont un seul était rentré au collège avec ses camarades, étaient nommés cbevaliers de la Légion-d 1 Honneur. C'était à ce dernier qu'étaient réservées les joies les plus enivrantes.

J'ai dit dans le chapitre VIII de cet ouvrage qu'il y avait eu parmi nous des amis vraiment héroïques, que j'aurais pu en nommer un qui veillait avec une sollicitude toute paternelle sur un compagnon d'armes un peu plus jeune que lui , qui doublait ses veilles, ses privations et ses fatigues de tout genre, pour diminuer celles de son pupille, et qui le soir, après les plus longues marches , le faisait prier avec lui bon gré mal gré, pour que la mort ne le prit pas au dépourvu. Eh bien 1 quand on eut dressé l'autel sur lequel devait avoir lieu la cérémonie de réception, ce furent ces deux amis qui vinrent s'y agenouiller ensemble, avec le délicieux pressentiment qu'une amitié consacrée par un pareil souvenir serait éternelle.

C'était sur la plate -forme de la promenade de la Garenne , lieu de lugubre mémoire , malgré ses frais ombrages et ses jolis points de vue. On peut dire que le sang y coula à flots après la catas-

trophe de Quiberon. La moururent Sombreuil et l'évôquc de Dol , et plus tard le terrible Guillemot, moins fameux, mais non moins héroïque. Un besoin analogue à celui qu'éprouvaient les païens d'apaiser les mânes de certaines victimes , suggéra l'idée de célébrer une messe expiatoire sur ce sol rougi et engraissé par tant de sanglantes exécutions. Les autorités civiles et militaires y assistaient en grand costume, la garnison y était avec ses tambours et sa musique. Les habitants de la ville et des faubourgs s'y trouvaient presque tous, les uns par sympathie, les autres par curiosité. Quant à ceux que le remords avait retenus chez eux , on les remarquait d'autant plus qu'on ne les y voyait pas. Prœfulgebant eo ipso quod non visebantur. Une foule de chouans des campagnes environnantes étaient arrivés dès le matin avec leurs femmes et leurs enfants, pour être témoins ou plutôt partie de la fête, qui cette fois-là avait été annoncée longtemps d'avance. Mais on n'y venait pas en habit ni en visage de deuil comme pour une commémoration funèbre, et les imaginations étaient bien plus préoccupées des vivants que des morts. En un mot , le bruit avait couru que les honneurs de la journée seraient pour les écoliers du collège, et c'était surtout pour eux que les jeunes filles s'étaient endimanchées.

Une messe expiatoire avec une cérémonie chevaleresque où les dames intervenaient comme au moyenâge , ne parut à personne une disparate choquante.