CHAPITRE XIV

Dès que le célébrant eut descendu les marches de Tau tel , on y vit monter deux femmes élégamment vêtues , dont la vue fît comprendre aux deux amis destinés à être décorés par elles , que le souvenir de cette journée ne pouvait pas être également doux pour l'un et pour l'autre. Celle qui , en sa qualité d'épouse du premier magistrat du département, occupait la droite , était une vénérable matrone , pleine de cœur et de dignité; mais sa compagne, qui ne figurait dans cette cérémonie qu'à contre-cœur et par déférence pour l'autorité paternelle, était pour nous tous un objet d'admiration extatique, moins à cause de sa beauté qui pourtant était éblouissante, que par un charme indéfinissable répandu sur toute sa personne. Ce jour-là, l'enthousiasme, qui perçait visiblement à travers l'embarras que lui causait son rôle , semblait animer un peu son regard naturellement triste et voilé. L'ofOcier qui présidait au cérémonial de la fête, après lui avoir dit quelques mots à l'oreille, vint trouver les deux récipiendaires, dont le plus jeune n'était pas trop flatté du sort que lui présageaient et son infériorité d'âge et son infériorité de grade. Qu'on se figure le pétillement de sa joie, quand il sut que ce serait précisément le contraire, que nonseulement il recevrait à genoux la croix d'honneur des mains de mademoiselle d'Olonne(i), mais qu'en

(1) Fille du comte d'Olonne, qui venait de succéder au marquis de Montmorency dans le commandement militaire du département. Elle lui aurait gagné tous les cœurs s'il avait eu besoin

se relevant de cette posture suppliante, il aurait le privilège de l'embrasser sur les deux joues. H fallait toute la naïveté bretonne pour qu'on ne fut pas un peu effarouché de ce double baiser donné sur les marches mêmes d'un autel. Mais les imaginations étaient montées sur un ton qui rendait la critique impossible. Quand les deux élèves, à la fois amis, frères d'armes, et compagnons d'études, s'avancèrent pour s'agenouiller devant leurs dames , les applaudissements et les cris de joie éclatèrent de toute part ; ils redoublèrent quand on en vint à la partie la plus intéressante de la cérémonie, ils furent assourdissants comme des coups de tonnerre, quand, déférant au vœu bruyamment exprimé par l'assemblée , mademoiselle d'Olonne , qui était devenue elle-même un objet d'enthousiasme , rendit gracieusement à son chevalier l'accolade qu'elle en avait reçue. Pour lui , il était dans un état d'ivresse qui ne lui permettait de rien entendre ni de rien voir, pas même les marches qu'il avait à descendre. Aussi eut-il besoin, pour ne pas tomber, d'êlre soutenu par ses camarades. Jamais tête si jeune n'avait été bouleversée à ce point par les vertiges de la gloire.

Et le bouleversement ne finit pas avec cette journée. Rentré au collège avec sa croix d'honneur à laquelle il joignait quelquefois la croix de sa classe , il offrit

d'auxiliaire pour cette conquête. Elle prit le voile très-peu d'années après, et mourut à la fleur de Pâge, dans un couvent de Lorraine.