CHAPITRE PREMIER

pasteurs qui avaient tout bravé pour être à portée de bénir et de consoler leurs ouailles , sortaient de leurs réduits bien autrement tristes que les catacombes, et reparaissaient au grand jour, décharnés et vieillis, mais tout resplendissants des stigmates de la persécution. On se pressait sur leurs pas dans des églises sans images , sans cloches , sans autel , souvent sans toiture, et les bonnes âmes étaient obligées de fixer leurs yeux à terre pour ne pas voir les figures et les inscriptions obscènes tracées sur les murailles. Mais ces ruines et ces insultes furent précisément ce qui inspira les allocutions les plus sublimes; presque partout le premier sermon fut sur le pardon des injures, et cela se prêchait à des vieillards, à des femmes et à des orphelins blessés dans leurs affections les plus chères, et dont les blessures étaient encore saignantes.

Après les pasteurs restés à leur poste pendant la tempête, vinrent ceux qu'un raffinement de barbarie républicaine avait privés de la palme du martyre pour les laisser pourrir dans des cachots infects. Ceux-là pouvaient se vanter, si leur humilité n'eût égalé leur patience, d'avoir épuisé la coupe de la souffrance humaine ; et s'ils avaient voulu faire vouer leurs persécuteurs aux divinités infernales, certes la matière ne leur eût pas manqué, surtout à ceux qui avaient survécu aux tortures inouies des pontons de Rochefort^); mais ce n'était pas ainsi que ces glorieux dé-

(l).Yoir la relation très-détaillée de tout ce qui fut souffert

bris de la milice la plus sainte et la plus éprouvée qui fut jamais, comprenaient le dernier acte de leur apostolat : au point où ils étaient parvenus, l'oubli du mal qu'on leur avait fait n'était même plus un sacrifice.

Un peu plus tard arrivèrent les prêtres déportés en 4792; ceux-là étaient proportionnellement plus nombreux , parce que les vengeances républicaines n'avaient pu les atteindre. Leur rentrée dans leurs paroisses fut un véritable triomphe. Il y eut des scènes attendrissantes dont le récit, dans la bouche des témoins oculaires, émeut encore aujourd'hui jusqu'aux larmes. Il semblait qu'au contact de ces hommes de Dieu toutes les âmes devinssent héroïques. On priait d'abord pour ceux qui les avaient persécutés , puis pour ceux qui les avaient accueillis et consolés sur la terre étrangère ; puis on entonnait de tout son cœur le cantique d'action de grâces :

Benedictus Dominus Deus Israël, quia visitavit et fecit redemptionem plebis sus...

Salutem ex inimicis nostris et de manu omnium qui oderunt nos .•

Une réflexion attristante venait troubler toutes ces joies, c'est que le nombre des prêtres rentrés était loin de suffire aux besoins des fidèles, et qu'il n'y avait

plus de pépinière où le sacerdoce pût se recruter. II

par les prêtres bretons et vendéens à bord des vaisseaux Us deux Associés et le Washington, dans la rade de l'île d'Aix. Cet opuscule, l'un des plus précieux pour l'histoire de cette horrible époque, peut très-bien servir de pendant à celui de Lactance sur la dixième persécution.