CHAPITRE PREMIER

y en avait tant qui avaient prématurément vieilli dans l'exil, et qui, en revenant avec leurs glorieuses infirmités au milieu de leurs ouailles , avaient excité autant de pitié que d'admiration 1

Ainsi les ruines matérielles du sanctuaire n'étaient pas les seules ni les plus pressantes qu'on eût à réparer. Le pain de vie pouvait manquer un jour à la génération naissante , si les vieux pasteurs ne pourvoyaient d'avance à ses besoins , en choisissant et instruisant eux-mêmes leurs successeurs futurs; car ce n'était pas sur les hommes qui gouvernaient alors la France, que la vigilance pastorale pouvait se reposer d'un pareil soin.

Les presbytères, ou les masures qui en tenaient lieu, devinrent donc autant d'écoles préparatoires où les candidats aflluèrent , parce qu'ils pensaient que l'Église pouvait d'un jour à l'autre devenir militante et offrir à ses ministres de nouvelles palmes à cueillir. C'étaient surtout les mères qui ambitionnaient pour leurs fils cette périlleuse candidature. La préférence fut naturellement accordée aux enfants auxquels la République n'avait laissé ni père ni patrimoine, et quand le collège de Vannes fut rouvert en 4804, ceux d'entre ces orphelins dont l'éducation était assez avancée, vinrent Y y achever sous des maitres dont le choix rassurait les familles chrétiennes.

On vit alors un rapprochement curieux entre les fils des victimes et les fils des dénonciateurs, des spoliateurs et des assassins juridiques, les uns et les

outres assis sur les mêmes bancs , et s'agcnouillant devant le même autel dans des attitudes qui faisaient contraste : les uns, pauvres et pas toujours assez humbles pour n'être pas fiers de leur pauvreté ; les autres, incorporés depuis peu à la riche bourgeoisie et montrant , comme leurs pères , les inconvénients attachés à une opulence trop subitement acquise : ceux-là, pour la plupart laborieux, intelligents et recueillis; ceux-ci, tout imbus des théories républicaines en matière d'obéissance , et trop habitués à voir Tignorance brutale passer avant la science et le talent; les premiers, répondant fièrement à l'appel quand ils portaient un nom illustré dans les dernières guerres, les seconds, quelquefois embarrassés du leur quand il fallait le prononcer au milieu d'un morne silence plus expressif que toutes les paroles.

Les vieilles traditions du collège de Vannes, si florissant avant sa dissolution en 4794 , ne périrent pas tout entières, grâce à quelques professeurs qui avaient été déportés loin du territoire de la république, et qui, en entrant en fonctions, commencèrent par fouler aux pieds toutes les absurdes méthodes nouvellement écloses. D'une autre part, la chaîne traditionnelle se trouvait fortement renouée par un groupe d'écoliers plus imposants pour les maîtres que les maîtres n'étaient imposants pour eux. C'était une douzaine de chefs de chouans dont les études avaient été brusquement interrompues par la révolution , et qui, après dix ans de guerres civiles durant lesquelles