CHAPITRE II

pouvoir impéiyal était tombé, de chute en chute, jusqu'aux abus les plus dégradants du despotisme oriental (4), et, à force de créer des devoirs et des délits factices , il avait fini par se mettre en opposition avec les plus saintes lois de la nature.

Et quand nous retournions au collège, le cœur ulcéré par tout ce que nous avions vu et entendu , il fallait quelquefois nous mettre le cerveau à la torture pour en tirer des amplifications en vers ou en prose sur le génie ou sur les exploits du Grand Napoléon. Nous avions un professeur de rhétorique qui traduisait en latin toutes les proclamations militaires et les faisait ensuite retraduire en français par ses élèves , non sans se récrier sur les sublimes beautés de l'original. Son admiration pour l'éloquence impériale atteignit son apogée en 4842. Non content de donner les bulletins de la grande armée pour sujets de composition à ses propres élèves, il se prévalait de son autorité comme Principal, pour les imposer à ceux des classes inférieures , de sorte que nous limes à notre manière la grande expédition de Russie , jusques et y compris l'incendie de Moscou , qui fut chanté par lui avec un enthousiasme tout particulier comme le point culminant de celte campagne (2).

(1) « Punir les pères pour les enfants, usage du Pérou et de la « Chine, tiré des idées despotiques. «Montesquieu, Esprit des lois, liv. VI, chap. 20.

(2) Voici un échantillon de cette poésie semi-officielle qui était

Ce fut à peu près vers la même époque qu'on nous mit entre les mains un recueil de poésies intitulé : L'hymen et la naissance, recueil non moins remarquable par la pauvreté que par la platitude des compositions qu'on y avait réunies. Mais quand même elles eussent été irréprochables sous le rapport du goût , nous nous intéressions trop peu et à l'impératrice Marie-Louise et au petit roi de Rome, pour jeter un regard même superficiel sur des poëmes inspirés par la mère ou par l'enfant (\).

Par une bizarre coïncidence , on nous faisait traduire en même temps la magnifique histoire des Maccabées, qui semblait avoir été rédigée tout exprès pour des écoliers Vendéens ou Bretons. Quelle éloquente exégèse un professeur qui aurait su chercher le beau ailleurs que dans les formes , aurait pu nous faire sur ce livre , le plus précieux de tous les livres de l'Ancien Testament pour des chrétiens persécutés 1

fort encouragée par ceux de qui dépendait l'avancement universitaire :

Maxime Napoleo, libi Russia vicia quolannis Parturit insignes, Anglo frendente, Iriumphos. Nec salis esl, inimica luis ni si mœnia fia m mis Ardescant, hoslisque suos perterrilus ignés Adspiciat, secumque ferai cerlœ omina cladis. Al non magnificis spondebal talia yc rbis Vanus Alexander, cùm sese diceret aadax Francigenûm in cladera, fato poscenle, Yocari. Démens qui fatis speravil Gallica fala Vinci posse suis, Gallosque impunè lacessi !

(1) L'inspiration vint d'une source assez équivoque. Bourienne

dit dans ses mémoires : « Les vers qui inondèrent Paris au mariage

« de l'Empereur, furent commandés par Fouché et rétribués par

« Savary, son successeur à la police. » Vol . ix, p. 32.

CIIAHTRE 11. 45

Trop bornés pour apercevoir autre chose que de vagues rapports de ressemblance entre les héros juifs et les nôtres , nous nous enflammions cependant au récit de ces luttes opiniâtres entre une vieille religion qu'on voulait éteindre et une civilisation nouvelle qu'on voulait élever sur ses ruines ; et malgré nos préventions inévitables en faveur des grands hommes de Y antiquité classique , nous n'avions pas encore le goût assez païen pour placer aucun d'eux au-dessus de Judas Maccabée. Nous le regardions en quelque sorte comme le chef de la plus ancienne chouannerie dont il fût fait mention dans l'histoire (\).

Je ne sais pas si on comprit un peu plus tard l'inconvénient qu'il y avait à nous offrir des enseignements si opposés à ceux du catéchisme impérial , ou si on craignit de gâter notre goût en nous familiarisant trop avec une latinité très-inférieure à celle des auteurs classiques ; ce qu'il y a de certain , c'est que cet aliment fut ôté à notre enthousiasme inné pour toutes les résistances énergiques et consciencieuses à des pouvoirs persécuteurs.

Avec une admiration si prononcée pour les insurrections qui avaient la liberté religieuse pour objet , il n'est pas étonnant que les écoliers du collège

(1) Le protestantisme n'a pas voulu que l'histoire des Maccabées fît partie des livres saints. 11 y a eu des pays où cette exclusion était très-logique. Que serait devenue la suprématie spirituelle d'Henri VIII et de ses successeurs, si le livre des Maccabées avait été traduit en langue vulgaire, comme le reste de la Bible, et lu par les dissidents d'Angleterre et d'Irlande ?

fissent, sur une petite échelle, des tentatives du même genre , toutes les fois que l'occasion s'en présentait. Or, il s'en présentait régulièrement deux tous les ans, Tune à la fête de sainte Catherine pour les élèves de philosophie, l'autre à la fête de saint Nicolas pour tout le collège.

Depuis qu'il y avait eu des universités en France, le sixième jour de décembre y avait été chômé comme un jour de fête, en l'honneur de saint Nicolas, que les écoliers et les petits enfants étaient dans l'habitude immémoriale de vénérer comme leur patron , et la même chose avait lieu , pour la classe de philosophie seulement . dans les derniers jours de novembre , quand on célébrait la fête de sainte Catherine à laquelle l'église avait dù, dans un temps où de pareilles acquisitions étaient rares , la conversion de quatre-vingts philosophes tous couronnés par le martyre.

Quand l'enseignement universitaire fut organisé en France , sous les auspices d'un chimiste fameux qui , si l'on en croit un témoin auriculaire dont la véracité n'est pas suspecte [A ) , appela un jour la religion catholique une religion infâme, il était naturel qu'une si forte tète songeât à toute autre chose qu'à renouer la chaîne des traditions scolastiques. D'ailleurs , l'homme dont la main puissante se faisait sentir partout , dans l'organisation des

(I) Voyez les mémoires de l'abbé Grégoire.