CHAPITRE II

collèges comme dans celle des armées, voulait donner pour patron à son université impériale le saint sur les traces duquel il avait la prétention de marcher, non pas comme propagateur de la foi , mais comme fondateur d'un grand Empire. En un mot, Saint Charlemagne fut substitué à saint Nicolas.

Nous ne comprenions pas en vertu de quel droit on se permettait de destituer ainsi des puissances qui ne relevaient d'aucun trône terrestre, et comme personne ne nous avait appris à invoquer saint Charlemagne , et que nous ne trouvions pas son nom dans les litanies de l'Église, nous le répudiâmes nettement comme un usurpateur.

Cette répudiation s'exprimait par une insurrection qui se renouvelait d'année en année parmi les élèves de philosophie, auxquels on eût imputé à déshonneur de n'être pas sur ce point aussi récalcitrants que leurs devanciers ; de sorte qu'on pouvait compter sur le congé illicite du 25 novembre, aussi régulièrement que sur le retour de l'équinoxe. Le lendemain il y avait une harangue très-menaçante, maisdonton s'effrayait peu , parce que , tous étant coupables , le châtiment ne pouvait tomber sur aucun élève en particulier.

La protestation annuelle contre la suppression de la féte de saint Nicolas, ne se faisait pas avec la même unanimité, d'abord parce que les enfants des classes inférieures n'étaient pas encore assez hardis pour braver les menaces de leurs maîtres ; ensuite , parce que le 6 décembre devint en 4809 , un jour néfaste

dans le collège , par suite de la mort tragique et mystérieuse d'un écolier que ses ennemis et les nôtres avaient surpris seul , près du cimetière de Saint-Patern , à une heure très-avancée de la nuit

Ces ennemis, dont je n'ai pas encore parlé, et contre lesquels nous avions à guerroyer quelquefois d'une manière sanglante , appartenaient pour la plupart sinon à la bourgeoisie, du moins à la populace révolutionnaire qui se recrutait d'ouvriers étrangers employés dans une manufacture de tabac. L'esprit de corps était poussé si loin parmi nous , que la moindre insulte faite par un bourgeois ou par un courtaut à n'importe quel écolier, fût-ce à un enfant de dix ans , était considérée comme une déclaration de guerre et donnait lieu , dès le lendemain, à des hostilités assez acharnées pour rendre quelquefois nécessaire l'intervention des gendarmes et des autorités municipales.

Quelquefois on choisissait les deux plus braves champions de part et d'autre, et on fixait le lieu où on irait les voir combattre en champ clos ; mais le plus souvent on se provoquait dans les promenades publiques soit en faisant chaîne , de manière à en occuper toute la largeur, soit en demandant directement raison des propos ou des actes qui avaient déterminé la provocation. Alors les plus hardis combattants , qui étaient toujours des lutteurs expérimentés, s'élançaient sur leurs adversaires qu'ils terrassaient en un clin d'œil , pendant que les fils