CHAPITRE II
de marins, dressés dès leur enfonce à manier le bâton, faisaient pirouetter cette arme avec une volubilité qui déconcertait toute résistance.
Ce fut en 4805, à l'époque où il y avait encore de vieux chouans dans le collège , que cette espèce de guerre civile qui, à certains égards, était une petite continuation de la grande chouannerie , prit tout à coup un caractère alarmant. Un élève , assailli sur le quai pendant la nuit, allait être jeté à F eau par ceux qui croyaient l'avoir blessé à mort ; quand des soldats , attirés par ses cris , vinrent fort à propos pour le sauver. Il n'y eut ni recherches ni poursuites dirigées contre les assassins; mais parmi les camarades de la victime , il y eut des cris et des projets de vengeance , d'une vengeance aveugle qui s'en prenait à tous leurs ennemis à la fois. La police locale fut en émoi , comme aux approches d'une émeute , ce qui n'empêcha pas une rencontre d'avoir lieu au Pargo , où les parties belligérantes s'étaient donné rendez-vous , et où elles furent séparées à temps par un piquet de gendarmerie que le principal du collège avait dirigé sur le champ de bataille pour suppléer à son autorité méconnue.
Outre ces hostilités intermittentes qui coûtèrent la vie à plus d'un combattant , il y avait parmi nous une autre cause de turbulence, bien autrement difficile à détruire, c'était la soûle, gymnastique formidable , depuis longtemps tombée en désuétude dans la plus grande partie de la Bretagne, mais
conservée au pays de Vannes comme une coutume éminemment nationale, qui était pour nos jeunes paysans ce qu'était la prise de la robe virile pour les jeunes Romains : ce qui ne veut pas dire que cet exercice fût spécialement réservé à la jeunesse : les hommes mûrs s'y livraient avec tout autant d'ardeur, et l'on peut dire que c'était la dernière passion dont se dépouillaient les vieillards.
La soûle est un énorme ballon de cuir, très-dur et très-fortement bourré, qu'on jette en l'air à distance égale de deux paroisses ou de deux points quelconques. Les joueurs sont partagés en deux bandes dont chacune fait des efforts incroyables pour emporter la soûle de son côté. Jadis ce partage donnait quelquefois l'occasion de satisfaire de vieilles animosités, soit entre des cantons rivaux , soit entre les villes et les campagnes. Mais en général c'était l'émulation et le point d'honneur bien plus qu'aucun sentiment haineux, qui précipitait le paysan breton dans les hasards de cette lutte presque toujours meurtrière. Un fameux souleur était un personnage qu'on se montrait avec une sorte d'admiration dans les foires et dans les pardons; et un écolier qui avait une notabilité de ce genre dans sa famille était traité avec plus de respect par ses camarades. Georges Cadoudal , le même qui devint depuis si célèbre dans l'histoire de nos troubles civils, était fils du champion le plus redouté qu'il y eût dans le pays de Vannes vers l'année 4780. Celui-ci avait fait ses preuves dans
