CHAPITRE II

plusieurs rencontres terribles qui avaient eu lieu près de la mer, où plus d'un combattant s'était noyé par suite de l'acharnement avec lequel de mauvais nageurs avaient plongé les uns sur les autres, à une grande profondeur, pour s'arracher la soûle. Le même héros s'était signalé dans une autre rencontre plus récente, dont les témoins oculaires parlaient avec une sorte d'effroi. Seize paroisses des environs d'Auray s'étaient partagées en deux camps , et c'était dans l'intérieur même de la ville, sur la place qui en occupe le centre, qu'on avait vu ces deux masses compactes , haletantes, échevelées, se confondre, se presser, se tordre l'une sur l'autre avec des cris qui rendaient ce spectacle presque aussi terrible à entendre qu'à voir. Les lutteurs amoncelés, entrelacés, et décidés à se laisser suffoquer plutôt que de lâcher prise , finirent par rouler pêle-mêle sur la pente rapide de la rue du Château et jusque sur le pont de Saint-Goustan , où quarante des plus obstinés arrivèrent débraillés , sanglants et meurtris.

Les pères attachaient trop de prix à ce genre d'illustration, pour qu'il fût possible aux enfants de s'en passer pendant les six années qu'ils consacraient à leur cours d'études classiques. Aussi , dès que le collège compta un assez grand nombre d'élèves pour fournir deux troupes de combattants, la soûle devint-elle leur amusement favori, mais sans presque aucun des inconvénients qui ailleurs le faisaient dégénérer en une sorte de combat de gladiateurs. Malgré tous les

adoucissements que nous y apportions , il était rare tpiele lendemain du jour où nous avions soulé sur la lande de Luscanen , l'absence d'un écolier blessé la veille ne fut pas remarquée sur les bancs , et quoique ces blessures fussent rarement dangereuses, on ne manquait jamais de nous faire à cette occasion des allocutions très-paternelles , qui étaient complètement oubliées dès le jeudi suivant.

Au reste, notre passion héréditaire pour cette gymnastique violente qui , au premier abord , pouvait paraître brutale à des spectateurs civilisés, ne nuisait ni à nos études, que nous poursuivions aussi consciencieusement que des séminaristes , ni à nos exercices spirituels, qui , sans que personne nous y contraignit , occupaient une très-grande place dans notre éducation. La masse des élèves qui suivaient les cours du collège était répartie par chambrées, dans d'assez tristes maisons des faubourgs, tenues pour la plupart par de pieuses femmes , qui prenaient autant de soin des âmes que des corps, et qui prêchaient la piété par leurs actions encore plus que par leurs paroles. Leur autorité, fondée tout simplement sur le respect qu'inspiraient leurs vertus, suffisait presque toujours pour maintenir Tordre parmi les plus turbulents ; le plus souvent elles la déléguaient à Télève que sa supériorité d'ôge ou d'intelligence désignait comme le plus digne, et alors c'était lui qui fixait les heures de travail et de récréation , qui disait la prière matin et soir à ses camarades, et les