CHAPITRE PREMIER

leur vocation primitive n'avait été que suspendue , venaient achever humblement leur apprentissage, pour avoir ensuite le droit de servir pacifiquement le Dieu pour lequel ils avaient naguère si vaillamment combattu. A leur chevelure grisonnante et aux rides qui sillonnaient déjà leurs fronts hâves , on les eût pris volontiers pour les pères de leurs condisciples.

On comptait dans cette petite phalange jusqu'à quatre chefs de bataillon : Le Glouanic de Crach, qui édifia ses compatriotes par ses vertus ecclésiastiques autant qu'il les avait jadis électrisés par sa bravoure; les deux Guillôme, dont le souvenir ne s'est jamais effacé du cœur de ceux qui furent leurs paroissiens ou leurs soldats ; enfin celui que les chouans appelaient le grand Alexandre et qui , à cause du rôle marquant qu'il avait joué dans le canton le plus formidablement organisé, eut besoin de la caution toute spéciale du nouvel évêque , M. de Pancemont , pour lever les obstacles que le pouvoir local mettait à son ordination.

Au reste, ces vétérans de la chouannerie ne firent qu'une très-courte apparition dans le collège. La vie de sacrifice et de dévouement qu'ils avaient menée depuis dix ans, avait élevé leurs âmes à la hauteur de leur vocation , et leur noviciat fut abrégé autant par respect pour leur caractère que par la nécessité de pourvoir aux besoins spirituels du diocèse.

Bientôt le nombre des élèves envoyés par les villes et par les campagnes du Morbihan, devint si consi-

dérable, qu'il fallut dédoubler les classes et prolonger le cours d'études bien au-delà du terme qui avait été fixé d'abord. Cette prolongation et les relations quotidiennes que cinq ou six cents jeunes gens unis par des sympathies communes eurent entre eux pendant six années consécutives , développèrent en eux une sorte d'esprit de corps qui se nourrissait non pas de rivalités puériles , mais des impressions que chacun rapportait du foyer domestique.

Pendant les premières années, ce fut simplement un enseignement mutuel d'histoire contemporaine, dans les limites de la ville ou du canton auquel le narrateur appartenait; et comme il n'y avait pas une seule paroisse du Morbihan qui ne fût bien ou mal représentée, il n'y avait pas un fragment des annales de la chouannerie qui ne laissât son empreinte dans ces imaginations ardentes. Comme les souvenirs de l'antiquité classique palissaient auprès de ceux qu'évoquaient ainsi de naïfs enfants , sur les berceaux desquels avaient coulé tant de larmes et de sang ! Heureux était celui qui , ayant eu un chef de chouan ou un prêtre-martyr dans sa famille, était assez éloquent pour faire valoir les exploits de l'un ou le sacrifice de l'autre; sa supériorité une fois reconnue lui assurait un ascendant analogue à celui qu'exercent les grands poètes sur tous ceux qui sont capables d'admiration.

Outre les faits de résistance militaire et les détails de persécutions locales contre tout ce qui n'avait pas fléchi le genou devant l'idole révolutionnaire, il y