CHAPITRE III

le 20 mars, il ne se contint plus. Il allait affichant partout son mépris pour nous et pour nos opinions, et quand des groupes d'écoliers se trouvaient sur son passage, il se posait en vainqueur insolent devant des ennemis à jamais vaincus. Enfin un beau jour il osa traverser la cour en étalant à nos yeux une énorme cocarde tricolore. Notre patience ne tint pas contre cette provocation , et comme nous étions dans Tliabitude de respecter beaucoup les caractères et très-peu les fonctions, nous accablâmes le pauvre professeur de huées et d'apostrophes injurieuses. En vain se retourna-t-il deux fois en montrant emphatiquement sa palme universitaire, emblème de sa dignité méconnue; en vain nous menaça-t-il d'appeler les baïonnettes à son secours; cette menace ne fit qu'accroître la colère des assaillants, qui, trouvant l'occasion belle pour venger tous leurs griefs à la fois, se ruèrent sur le pauvre professeur et le firent rouler avec son beau chapeau et sa belle cocarde dans la poussière.

Des plaintes furent portées sur-le-champ aux autorités locales, et il fut question d'infliger aux plus coupables un châtiment exemplaire; on parlait même de les faire comparaître devant une cour d'assises , et on citait des articles du Code pénal qui leur étaient applicables. Une formule de repentir collectif fut rédigée en toute hâte par le principal du collège, qui ne savait où donner de la tète. Mais aucun élève ne voulut se charger de la lire au

70 LA TETITE CHOUANNERIE.

préfet, parce que les termes en étaient trop humbles; il fallut la modifier et la raccourcir, et après plusieurs corrections successives, on eut mille peines à trouver un orateur qui consentit à en charger sa mémoire.

Renonçant dès lors aux voies de fait qui avaient de trop graves inconvénients pour notre orgueil, nous transportâmes la question sur un autre terrain, et une controverse aussi curieuse qu'animée s'établit entre les écoliers de philosophie et leur professeur, qui s'efforçait de démontrer par les règles d'Âristote, que l'obéissance était aussi bien due à un usurpateur qu'à un souverain légitime. Si la déchéance ou le maintien de Napoléon avait dépendu de ces débats quotidiens, les interlocuteurs n'y seraient pas venus mieux préparés ni ne les auraient soutenus avec plus de verve, et le compte qui en était rendu dans l'intervalle des classes n'aurait pas intéressé davantage ceux qui n'avaient pas le bonheur d'y assister. Que d'ovations furent alors décernées aux trois champions qui passaient pour réfuter et rétorquer le plus victorieusement les sophismes du professeur bonapartiste 1 Les noms de Drogo , de Hécho et de Robin étaient dans toutes les bouches , même dans celles des petits élèves de cinquième qui, habitués à admirer la force prodigieuse du premier et la taille presque gigantesque du second , ne savaient pas trop si les victoires auxquelles on applaudissait tant,

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étaient remportées à coups de poings ou autrement.

Dans la classe de rhétorique on faisait aussi de l'opposition , sinon en argumentant contre le professeur, du moins en profitant de toutes les occasions pour manifester devant lui énergiquement et respectueusement les sentiments dont nous étions tous animés. Trop inexpérimentés ou trop exigeants pour tenir compte des difficultés de sa position, nous avions espéré qu'après avoir si récemment partagé nos joies et dirigé nos fêtes, il partagerait nu moins tacitement nos douleurs. Qu'on juge de notre surprise, quand nous le vîmes paraître un jour avec une toute petite cocarde tricolore en miniature, dont un tout petit bout seulement dépassait le ruban de son chapeau ! Il y aurait eu parmi nous une explosion unanime, s'il s'était présenté avec un air de défi; mais son empressement a se découvrir quand il nous aperçut, son visage défait, ses yeux baissés, son attitude presque suppliante, tout cela contrastait tellement avec ses manières habituelles, que la pitié l'emporta sur l'indignation. D'une voix quequelques légers murmures suffirent pour rendre tremblante, le professeur récita le Veni^ SancteSpi* riais en levant piteusement les yeux vers le plafond* et il eut ensuite la délicate attention de rester découvert pendant tout le temps de la classe, ce qui, joint à son ton de voix doucereux, lui donnait bien plus l'air d'un criminel sur la sellette que d'un docteur en chaire.

72 LA PETITE CHOLAISiNEKIE.

Et nous, dans notre injuste aveuglement, nous attribuions tous ces ménagements à la peur que nous lui faisions, tandis qu'il se dévouait en vrai martyr à la conservation d'un établissement où, dès avant la révolution, il avait fait ses premières études comme élève, ses premières armes comme professeur, et où depuis quinze ans il avait contribué plus qu'aucun autre à faire refleurir les études classiques et la piété. 11 se souvenait trop bien des scènes dont ce môme lieu avait été le théâtre en 4794 , quand les fédérés étaient venus brandir leurs sabres nus dans la cour, et il craignait avec raison qu'on ne suivit l'exemple donné par les administrateurs de cette époque, qui avaient cru que la fermeture du collège était le plus sûr moyen d'éteindre ce foyer de sédition. Si cette mesure extrême était prise , quelle ressource resterait désormais aux familles chrétiennes du . département qui , dans l'alternative d'envoyer leurs enfants au lycée impérial de Pontivy ou de les laisser croupir dans l'ignorance, n'hésiteraient pas à prendre ce dernier parti , l'acquisition de la science ne pouvant jamais balancer à leurs yeux la perte des mœurs? C'était donc une calamité publique qu'il s'agissait d'épargner au pays ; et pour cela, notre vénérable professeur, qui était en même temps principal du collège et sur qui pesait, à ce titre, la plus grave responsabilité, s'imposa courageusement la tâche la plus ingrate , celle de médiateur entre nous, frondeurs intraitables, et les auto-