CHAPITRE III

formel d'opérer dans les décorations des classes respectives le changement réclamé par les circonstances , le rendant personnellement responsable de ce qui pourrait arriver aux élèves décorés , s'ils continuaient à étaler un signe factieux devant les gardes nationaux ou les soldats de la garnison. Le pauvre homme craignait pour nous une collision sanglante, encore plus qu'il ne craignait une destitution immédiate pour lui-même. Pour apprivoiser un peu nos humeurs sauvages et préparer le succès de son allocution paternelle qu'il écrivit tout au long, il se mita prodiguer ce jour-là les propos caressants et les anecdotes amusantes. Mais rien de tout cela ne prenait; le bonhomme riait tout seul en s'accompagnant d'une grimace qui trahissait le plus amer désappointement, jusqu'à ce que, fatigué du mauvais succès de son prélude, il [laissa tomber à mivoix, mais intelligiblement, la demande qu'il avait espéré glisser au milieu de nos éclats de rire. « Moii « bon ami , » dit-il en se tournant vers l'élève qui portait la décoration et qui dut à cette circonstance toute fortuite le rôle assez important qu'il joua plus tard, « mon bon ami , faites-moi passer cette croix , « je vous la rendrai dans quelques jours. »

A ces mots, il sè flt sur tous les bancs un profond silence d'attente, et tous les regards se fixèrent avec inquiétude sur l'élève que son heureuse étoile appelait en ce moment à formuler tout haut la profession de foi commune. Seulement on regrettait assez

unanimement que celte importante commission fût conûée à un enfant d'assez chétive apparence, plutôt qu'à quelqu'un d'entre ces fiers paysans dont la voix fortement accentuée aurait été mieux adaptée à cette espèce de rôle de tribun.

Le petit rhétoricien était instruit de ces regrets , et il avait préparé sa réponse en conséquence. « Monsieur, » dit-il au professeur en le regardant en face, « j'ai à vous dire, au nom de tous mes cama- « rades, que vous gardiez vos aigles pour vous, « si vous ne voulez pas que nous les foulions aux « pieds. Nous ne voulons pas changer de décoration « aussi souvent que d'autres changent de cocarde , « et nos poitrines ne sont pas faites pour être souil- « lées par ce que nous regardons comme un em- « blême d'apostasie. »

Les assistants eurent assez d'empire sur euxmêmes pour ne pas applaudir; mais l'orateur put lire sur tous les visages un témoignage plus flatteur que tous les applaudissements. Quant à notre principal, il pâlit de colère ou d'effroi, balbutia une menace incomplète , déchira sans savoir pourquoi deux ou trois morceaux de papier blanc qu'il trouva sous sa main , et après avoir puisé un peu de courage au fond de sa tabatière, il tira de sa poche un manuscrit plein de ratures sur lequel il nous lut de son mieux un discours saturé de prophéties menaçantes sur les malheurs qui ne pouvaient manquer de frapper le collège en masse et les élèves en parti-