CHAPITRE III
ses droits, pouvait s'abaisser jusqu'à entrer en lice avec des enfants, au lieu de provoquer contre eux les mesures énergiques que les règlements universitaires tiennent en réserve pour les cas extraordinaires. Trois lignes de dénonciation adressées au recteur de l'académie auraient suffi pour mettre les plus mutins au ban de l'université, c'est-à-dire pour leur fermer à jamais l'entrée de tous les collèges de l'empire.
Mais d'abord , pour l'exécution de cette sentence, notre principal répugnait à remplir l'office de bourreau , soit parce qu'il n'avait pas cessé d'avoir pour nous des entrailles paternelles, soit parce qu'il craignait d'être éventuellement enveloppé dans une réaction politique; ensuite il ne faut pas oublier qu'en punissant un seul d'entre nous, on se mettait dans la nécessité de nous proscrire en masse, ce qui avait le double inconvénient de changer le collège en solitude , et de nous jeter comme autant d'étincelles brûlantes sur les matériaux combustibles dont le département était rempli. D'ailleurs , on pouvait espérer que le bruit de nos explosions séditieuses ne serait pas entendu par nos ennemis du dehors, et que la peur des baïonnettes nous rendrait raisonnables quand nous ne serions plus sous les yeux de nos maîtres.
En effet, les choses se passèrent ainsi pendant plusieurs semaines : on fit semblant d'oublier la promesse ou plutôt la menace d'un congé ; on ne
reparla plus de nous faire porter des aigles en guise de croix à nos boutonnières, et les tentatives de prosélytisme, jusque là si malheureuses, furent entièrement abandonnées.
Cependant nous avions à cœur de prouver à nos maîtres que nos préoccupations politiques n'étaient pas un obstacle à l'accomplissement de nos devoirs scolastiques, et que les grandes questions qui s'agitaient dans toute la France n'étaient pas tellement au-dessus de notre âge que nous n'en pussions trouver la solution dans nos livres aussi bien que dans nos consciences. Pour atteindre ce double but , nous remplissions les tâches qui nous étaient prescrites avec une ardeur de zèle qui semblait en demander de plus difficiles, et dans nos compositions en vers et en prose nous faisions entrer de gré ou de force , pour peu que le sujet s'y prêtât , l'expression de nos sentiments intimes, qui, placés dans la bouche d'un personnage grec ou romain, semblaient revêtir une sanction de plus. Nous avions traduit assez de pages de Tite-Live, de Cicéron et de Tacite, pour ne pas manquer de déclamations contre le parjure et le despotisme, et l'on se figurerait difficilement notre joie maligne et l'embarras de notre professeur, toutes les fois qu'un élève marquant était appelé à lire tout haut une dissertation ou un discours qu'on savait d'avance devoir produire l'effet d'une décharge à bout portant. Les pages de Tacite, au lieu d'élre pour nous une lettre
