CHAPITRE III

morte et de nous fournir tout simplement des essais de traduction , eurent pour nous un sens pratique qu'elles n'avaient pas eu jusqu'alors. C'était comme si on nous avait appris à évoquer les ombres de tous ces défenseurs de la légitimité républicaine. 11 ne manquait qu'une cbose pour mettre le comble à notre enthousiasme pour Tacite, c'était de savoir que Napoléon avait une antipathie instinctive contre cet auteur, antipathie qu'il avait laissé percer dans une conversation fameuse avec Dureau-Delamalle.

Mais à force de nous débattre ainsi contre les autorités du dedans et du dehors, à force de puiser des arguments et des exemples dans l'antiquité classique , nous nous étions imbus d'idées semi-républicaines qui commencèrent à poindre un peu plus tard dans nos conciliabules, et qui, pour le moment, nous furent d'un merveilleux secours pour l'intelligence de certaines phrases de Tacite dont nous n'avions pas compris la portée. Ne connaissant Napoléon que parle désespoir qu'il avait porté dans nos familles et par la fameuse brochure de Chateaubriand, nous appliquions rigoureusement à l'Empereur, à ses ministres et à ses soldats, les stigmates dont Tacite a flétri la mémoire de Tibère, de Séjan et des gardes prétoriennes , quets neque boni intellectus, neque mali cura, sed mercede aluntur, ministri sceleribus; car tous les exploits des armées françaises ne rachetaient pas à nos yeux le meurtre du duc dEnghien dans le fossé de Vin-

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cennes, ni la victoire impie du général Miollis sur le Saint-Père, ni les iniquités commises en Espagne, dont le récit, dans la bouche des prisonniers espagnols, nous avait fait dresser les cheveux sur la tête. Prenant au pied de la lettre la maxime qui veut qu'on ne sépare pas la gloire de la justice, nous discutions hardiment les titres des vainqueurs du monde à l'admiration de la postérité, et nous leur refusions provisoirement la nôtre, pour raccorder de préférence à ceux qui avaient combattu pro ans et focis, pour leurs autels d'abord et ensuite pour leurs foyers; car, à nos yeux, les deux points lumineux de l'histoire contemporaine étaient la Vendée et Saragosse, et nous appliquions à l'une et à l'autre, avec assez d'à-propos, ce me semble, ces fières paroles que Tacite attribue à Caractacus : Si vos omnibus imperitare vultis, non sequitur ut omnes servitutem accipiant.

Au reste, toutes les impressions qui déterminèrent notre résistance, d'abord purement passive, au pouvoir d'alors, furent on ne peut plus étrangères à l'exaltation factice que produisent les déclamations du journalisme ou les instigations des fabricateurs de complots. Je ne me souviens pas d'avoir jamais vu un journal entre les mains d'aucun de mes condisciples ; et pour ce qui est des prêtres, qu'on accusa plus tard d'avoir abusé de notre confiance pour nous pousser à l'insurrection, on verra bientôt qu'ils firent précisément le contraire.

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