CHAPITRE PREMIER

avait , dans la mémoire des hommes et des enfants de la Bretagne , une multitude de légendes , les unes touchantes, les autres terribles, qui avaient surgi des différents points du sol comme une grande moisson de poésie contemporaine; et chaque écolier, en arrivant au collège , apportait pour ainsi dire sa gerbe ; et ces communications réciproques, roulant presque toujours sur les rapports mystérieux entre le monde visible et le monde invisible, il s en formait, autour de ces intelligences candides, une radieuse atmosphère de foi qui défiait pour longtemps toute la puissance du rationalisme.

On chercherait en vain , même dans les actes des martyrs ou dans les légendes du moyen -âge , des récits plus touchants que ceux qui circulaient ainsi dans le collège , et qui avaient , pour des enfants si poétiquement crédules, tout le parfum de fleurs fraîchement écloses. Avec quelle naïveté de foi ils s'associaient au sentiment qui avait proclamé comme une sorte de supplément aux croyances publiques ces belles formules de canonisation populaire I Mais aussi avec quelle âpreté ils propageaient toutes ces légendes qu'on aurait pu appeler vengeresses, et qui, comme les Euménides du paganisme, s'attachaient à tel personnage ou à telle famille réputée maudite ! Et avec quelle dureté ils interprétaient certains passages de la Bible sur les châtiments solidaires, quand , montrant du doigt deux pauvres jeunes filles qui travaillaient tout le jour dans l'embrasure d'une fenêtre,

ils se disaient les uns aux autres , d'après un bruit trop accrédité parmi le peuple, qu'en expiation du crime paternel elles étaient tenues là comme prisonnières, et que quand elles voulaient sortir de la maison elles trouvaient toujours leurs souliers remplis de sang.

De cette manière toutes les traditions locales aboutissaient au collège de Vannes, comme à un foyer commun d'où elles circulaient ensuite de ville en ville et de bourgade en bourgade, aussi sûrement que si elles avaient été propagées par des journaux affranchis de toute entrave. C'était peut-être un mince avantage pour le pays, tant qu'il s'agissait seulement d'anecdotes et de légendes relatives au passé; mais quand le despotisme militaire se fut mis en hostilité ouverte avec les consciences délicates et les nobles cœurs , le rôle des écoliers , qui colportaient les nouvelles du jour dans leurs paroisses respectives, acquit tout à coup une grande importance. C'était par leur intermédiaire que les vieux prêtres se confiaient leurs sinistres pressentiments sur le dénouement de la crise qui travaillait cette pauvre Église de France. Les précautions de la police impériale étaient trop bien prises pour qu'on sût en Bretagne toutes les avanies que le chef du gouvernement continuait de faire au souverain Pontife (I); mais on en savait assez pour

(1) On commença par soumettre les journaux ecclésiastiques à la surveillance de la police ; puis on les supprima en février 1806, et on les réunit en un seul sous le titre de Journal des curés ; mais

CH APITRE r R E M I E R . M

comprendre que c'était le prélude d une nouvelle persécution, et ceux qui avaient été témoins de la première, confirmaient ces sombres pronostics.

L'année même où les prêtres bretons apprenaient les premiers torts de l'Empereur envers le Pape, c'est-à-dire en 480G, on leur transmettait ce fameux catéchisme impérial auquel Napoléon lui-même avait, disait-on , voulu mettre la main , pour rédiger, dans des termes bien serviles, tout ce qui concernait les devoirs de la génération naissante envers lui-même et envers sa dynastie, qu'il voulait qu'on aimât sous peine de damnation éternelle.

Bien que ce catécîiisme officiel fut revêtu de l'approbation du cardinal-légat et enseigné sans opposition dans le reste de la France , il fut accueilli avec une telle défaveur dans certains cantons de la Bretagne et particulièrement dans le diocèse de Vannes, qu'il fallut tout d'abord renoncer à le faire apprendre aux enfants dans les paroisses rurales, où le traducteur d'une pareille œuvre, qu'il fut maître d'école ou curé, n'aurait pas été moins odieux qu'un agent de police ; et comme la répugnance des villes, sans être aussi unanime, était cependant assez forte pour que le nouvel évêque désespérât d'en triompher, on prit

il fallait éviter soigneusement les allusions les plus éloignées aux affaires du jour, et ne jamais parler des querelles entre le Sacerdoce et l'Empire, entre la cour et le parlement, etc., puis, au bout de quelque temps, on saisit la première occasion pour suspendre la publication du journal.

le parti d'imprimer, sous le titre respectueux à" Extrait du catéchisme de l'Empire, un manuel bien inoffensif assurément, mais dont on avait élagué toutes ces phrases serviles qui faisaient monter le rouge au visage des catéchumènes. Le scandale fut grand parmi les adulateurs du pouvoir quand ils apprirent cette audacieuse mutilation, et le directeur de l'imprimerie, en donnant Tordre de mettre l'ouvrage au pilon, leur parut n'avoir sévi qu'incomplètement; il aurait fallu que le châtiment s'étendit à l'auteur.

Comme le général Foy a raison de dire quelque part qu'on avait alors en France la carcasse politique de Constantinople , et qu'il ne restait plus ni dans les mœurs ni dans les lois aucun moven de résistance aux erreurs ou aux abus de l'autorité !

La position du clergé Breton devenait de jour en jour plus critique; car ce n'était pas seulement contre les prétentions tracassières de la puissance impériale qu'il avait à se débattre; il avait de plus à soutenir une sorte de guerre intestine contre les prêtres anticoncordataires qui avaient leurs ouailles et leur culte à part, et qui, sous le nom de petite Église, entretenaient un malheureux schisme dans le pays. Leurs partisans n'étaient pas nombreux; mais ils étaient opiniâtres, enthousiastes , et assez rancuniers contre quiconque les traitait de schismatiques ou les menaçait d'excommunication. Ceux qui avaient accepté l'amnistie se contentaient d'une opposition passive; mais ceux qui avaient encore les armes à la main , et