CHAPITRE IV

s'allie à un sentiment religieux , on aura bientôt fait de l'appeler fanatisme, pour rallier à soi toutes les haines niaises et, pour ainsi dire, flottantes qui ne savent pas où se fixer. Or, nous passions à juste titre pour les plus fanatiques de tous , et nous eûmes par conséquent notre bonne part de ces haines, quand elles restèrent à l'état latent en 4844, et quand elles firent explosion durant les Cent-Jours. On ressuscita les qualifications méprisantes qui avaient été inventées pour nos devanciers, et on y en ajouta de nouvelles: on nous appelait fils de brigands, calotins en herbe; mais, en général, on avait soin de ne lancer ces provocations que quand la disproportion des forces rendait les représailles a peu près impossibles.

Ce que les plus lâches de ces provocateurs désiraient par-dessus tout, c'était d'irriter contre nous les autorités locales et de leur faire adopter quelque mesure acerbe qui pût à la fois nous humilier et nous dompter. Quand ils furent instruits de ce qui s'était passé dans le collège le jour où le principal avait redemandé les croix pour y mettre des aigles, ils entrèrent dans une véritable fureur ; ils voulaient qu'on nous traitât comme des criminels de lèse-majesté; ils demandaient le renvoi d'une centaine d'élèves et la destitution des maîtres suspects ; mais ils insistaient avant tout sur une espèce d'amende honorable comme réparation de l'insulte qui avait été faite à l'aigle impériale.

Cette dernière satisfaction ne leur fut pas refusée.

Mais quand il fut question d'en régler le mode on se trouva bien embarrassé. Les plus haineux d'entre nos ennemis n'étaient pas encore assez aveuglés par leur haine pour oser espérer que nous nous inclinerions devant autre chose que devant Dieu , ou pour proposer qu'on attachât de force à nos poitrines le signe que nous avions si énergiquement répudié. 11 fallut donc imaginer quelque expédient, qui, sans heurter trop rudement notre farouche susceptibilité, nous extorquât l'apparence d'un hommage au moins tacite à leur idole.

Des ouvriers, armés d'une échelle et de leurs instruments de barbouillage, vinrent pendant la nuit peindre, à la hâte, au-dessus de la porte du collège, une aigle de dimensions tellement colossales qu'elle remplissait de l'envergure de ses ailes tout le panneau supérieur; et le lendemain , quand les écoliers, qui demeuraient tous en ville, accoururent à l'appel de la cloche matinale , le premier objet qui frappa leurs regards fut l'oiseaumonstre, qui, de son aire réputée inaccessible, semblait planer sur eux et défier leurs outrages. L'emblème et le choix du lieu étaient trop significatifs pour permettre un moment de doute ou d'hésitation. La grande place et les fenêtres des maisons qui l'entouraient étaient remplies de spectateurs curieux de voir si nous passerions sous le joug de bonne ou de mauvaise grâce. 11 était clair

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