CHAPITRE IV

que nous avions si bien barbouillée, sans qu'une seule provocation sortit du milieu de cette multitude béante qui contemplait notre œuvre et ne savait que penser, de notre audace.

Au reste, si notre petite vengeance resta impunie, ce né fut pas faute d'instances et de clameurs de la part de ces hommes que j'ai signalés comme nos ennemis acharnés , et qui crurent avoir enfln trouvé l'occasion de satisfaire leur acharnement. D'abord il avait été question d'employer, s'il le fallait, la force des baïonnettes pour nous faire crier vive r Empereur, et si le général Rousseau , qui commandait les forces du département , n'avait pas contenu leur intolérance, cette journée aurait pu porter le deuil dans bien des familles et amener un peu plus tard d'épouvantables représailles. Tout ce que ces messieurs purent obtenir, ce fut qu'on enverrait sur les lieux une expédition moitié civile et moitié militaire , les uns armés d'épongés et d'eau chaude pour débarbouiller l'oiseau impérial et lui rendre à l'aide d'un vernis toute sa splendeur primitive, les autres armés de fusils et de baïonnettes pour repousser quiconque s'aviserait de troubler cette intéressante opération. Tout cela se fit bravement en plein jour, un jeudi, pendant que nous courions les campagnes. Les ouvriers descendirent de leurs échelles aux applaudissements de quelques gamins qui s'étaient réunis sur la place. Un corps-de-garde composé de vingt hommes bien avertis fut établi

tout auprès, avec ordre d'avoir nuit et jour deux sentinelles en faction , une de chaque côté de la porte, pour empêcher, par tous les moyens possibles , le renouvellement des insultes dont cette image sacrée avait été l'objet.

Après tant et de si fortes précautions , qu'on se ligure la stupéfaction des soldats du poste, qui, pendant la nuit, avaient crié qui vive à tous les passants, quand le lendemain matin ils aperçurent une large bande noire passée autour du cou de l'aigle, comme pour la pendre , et d'autres lignes irrégulières tracées avec la même matière noirâtre dans toute l'étendue du panneau, de manière à faire comprendre , au premier coup d'œil , que l'arme dont on s'était servi venait de la boutique d'un apothicaire. On appliqua bien vite une échelle pour faire cesser le scandale ; mais l'encre se trouva tellement indélébile qu'il fut impossible de l'enlever sans faire au pauvre oiseau des écorchures encore plus hideuses.

Quant à nous , qui avions définitivement vaincu la béte, nous bondissions de joie, et nous trouvions presque mauvais que l'auteur inconnu de cet exploit nocturne persistât à se dérober à notre reconnaissance. Tout ce que nous pûmes savoir alors, c'est qu'un petit jeune homme, qui avait un fort accent bas-breton , avait été arrêté tout près de la porte par une sentinelle qui avait appelé son caporal pour reconnaître; que celui-ci en le tâtant avait