CHAPITRE IV

décrété l'existence; et je puis dire que cette absurdité nous avait inspiré beaucoup plus de mépris que de colère , jusqu'au jour où on plaça devant nos yeux , en toutes lettres , et pour ainsi dire à notre adresse, cet insolent article qui n'avait encore blessé que nos oreilles.

La consigne étant trop brutale pour des soldats , on avait mis deux douaniers en faction, un de chaque côté de la porte , et leurs figures patibulaires disaient assez quelles instructions ils avaient reçues et combien on avait eu la main heureuse dans le choix des exécuteurs. Les premiers écoliers qui passèrent devant eux se contentèrent de les toiser fièrement de la tête aux pieds ; puis deux ou trois des plus intrépides s'avancèrent plus fièrement encore jusqu'à l'affiche, que le plus grand parcourut rapidement des yeux , et quand il fut arrivé à l'acte additionnel, il cracha dessus. Aussitôt l'un des factionnaires, croisant rapidement sa baïonnette, fit un mouvement pour la lui passer au travers du corps; mais un bras d'enfant qui le poussa fit heureusement dévier le coup, et l'arme allant s'enfoncer avec fracas dans la porte, effleura la hanche de l'imprudent écolier, qui s'enfuit en laissant un pan de son habit pour toute dépouille à son assassin. Pendant ce temps-là, ses camarades s'étaient rués sur la maudite affiche, et après s'en être disputé les lambeaux, ils venaient les étaler dans la cour comme des trophées et recevoir leur part des bruyantes féli-

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citations dont nous comblions à l'envi les héros de cette journée. Les plus vénérés d'entre nos professeurs hasardèrent quelques remontrances paternelles sur les affreux dangers auxquels nous nous exposions, et sur la terreur que le bruit de nos imprudences porterait dans nos familles. Mais l'exaltation produite en nous par une si périlleuse victoire nous aurait rendus sourds aux prédications d'un apôtre, s'il était venu nous prêcher l'obéissance passive, et surtout s'il avait essayé de nous contenir par la peur de la mort, comme le lit fort maladroitement notre principal , sans réfléchir que tous ses lieux communs sur la prudence, cette vertu aristotélique que nous accusions d'être tout aussi souvent mère de la lâcheté que de la sûreté , se trouvaient démentis à chaque page par les auteurs classiques dont il nous devait l'interprétation quotidienne. Aussi profitâmes-nous de la première occasion pour intercaler dans une amplification latine la belle réponse de Nisus à Euryale :

Est hîc, est animus lucis contemptor et istum Qui letho bene credatemi quem poscit honorem.

Cesdeuxvers, par une coïncidence curieuse, furent un peu plus tard écrits en lettres d'or au-dessus de la porte du collège, où des emblèmes militaires, ingénieusement combinés, remplacèrent, après les Cent- Jours, celte aigle impériale que nous avions si fort