CHAPITRE IV

En effet, le bruit courut bientôt qu'il s'était passé quelque chose d'extraordinaire dans le corps-degarde; on avait entendu des jurements et des menaces, puis un bruit sourd suivi de gémissements qui semblaient échappés d'une poitrine humaine heurtée par quelque choc violent. Alors notre consternation fît place à une sorte de rage frénétique : les uns voulaient aller chercher du secours dans les campagnes voisines; les autres proposaient de se précipiter, avec de gros bâtons à la main, sur les baïonnettes qui défendaient les abords de l'Hôtel-de- Ville. Mais que pouvaient les emportements de notre zèle contre les précautions surabondantes qu'on avait prises contre nous? Des patrouilles circulaient dans toutes les rues; les soldats étaient sous les armes dans la cour de la grande caserne, tout prêts à secourir au besoin le poste qui gardait le prisonnier. D'ailleurs, notre principal nous assurait qu'on ne lui faisait aucun mal : lui-même s'était glissé, a la faveur de sa petite taille et de ses cheveux blancs, dans un groupe de fédérés et de femmes élégantes qui se pressaient à la porte pour voir le brigand , et il avait aperçu au fond du corps-de-garde Lemanach tranquillement couché sur un lit de camp , pendant que l'officier du poste s'entretenait amicalement avec lui.

Tous ces détails étaient vrais; mais il ignorait l'horrible scène qui avait précédé.

11 parait que l'officier de gendarmerie, après avoir

mis son prisonnier en lieu sùr, était allé faire son rapport au préfet, et pour se donner les airs d'un homme qui sait étouffer les complots dans leur germe , avait transformé cette innocente bravade de trois enfants en une tentative criminelle pour renverser le gouvernement impérial. Non-seulement on eut la niaiserie de le croire, mais on en transmit l'avis officiel au général Cafarelli , qui commandait alors la treizième division militaire , et celui-ci crut à son tour devoir en informer sur-le-champ le ministre de la guerre dans une dépêche fort curieuse qui existe encore dans les archives du ministère. Du moment où l'acte en question se trouvait ainsi caractérisé, le châtiment, quel qu'il fût, devait en atteindre tous les auteurs, et comme deux d'entre eux avaient échappé à la poursuite des gendarmes, il fallait contraindre le troisième, par tous les moyens possibles, à dire les noms de ses complices.

Muni de ces incroyables instructions, le brutal inquisiteur entre dans le corps-de-garde et cherche des yeux son prisonnier, qui , épuisé par une lutte trop inégale et se soutenant à peine , s'était couché à côté d'un soldat sur un grabat militaire. « Te « voilà , brigand ! tu vas me dire sur-le-champ où « sont tes deux compagnons? — Je n'en sais rien. — « Mais tu sais leurs noms? — Oui, mais je ne les « dirai pas. » A ces mots , le gendarme le traine par la jambe sur les carreaux, et lui assène dans la poitrine, comme il se relevait sur son séant, un coup