CHAPITRE IV

si violent de sa grosse botte qu'il lui coupa la respiration et la parole; puis il le foulait aux pieds dans tous les sens , comme s'il eut regretté de n'être pas quadrupède, pour avoir le plaisir de le fouler davantage, et il lui lançait alternativement des ruades dans le flanc gauche et dans le flanc droit, en hurlant toujours la même apostrophe : « Parleras- « tu, brigand ? diras-tu leurs noms? — Jamais, » dit Lemanach en recueillant ses forces, « vous pouvez a m'achever si vous voulez ; » et à peine eut-il prononcé ces derniers mots que sa voix déjà bien faible fut étouffée parle sang qui sortait de sa bouche avec abondance. Le gendarme ne fut pas adouci par ce spectacle; il continua ses cris et ses coups qu'on entendait distinctement du dehors et qui .attirèrent dans le corps-de-garde un bourgeois dont je tairai le nom par égard pour celui qui le porte aujourd'hui. Celui-là, plus raffiné dans son acharnement, se pencha sur Lemanach , qui ne résistait plus , afin de lui cracher de plus près au visage ; puis il lui frappait les yeux et la bouche à coups de poing, comme l'aurait pu faire un sauvage , et en même temps il criait si fort qu'il réveilla l'officier du poste qui s'était endormi dans une chambre au-dessus. La lâcheté de ces deux bourreaux officieux lui souleva le cœur d'indignation; ils avaient beau répéter que c'était un brigand, un séditieux, un rebelle pris en flagrant délit, l'officier leur répliquait qu'il y avait des lois et des tribunaux pour le juger, que personne en

France n'avait le droit de mettre un accusé à la torture pour lui extorquer une dénonciation ou un aveu, et que quiconque se chargeait d'une si odieuse fonction était indigne de porter des épaulettes. En même temps, il les écarta tous deux d'un geste d'autorité, puis il aida leur victime à se replacer sur le lit de camp, en attendant qu'on statuât provisoirement sur son sort. Une heure après , l'ordre vint de le transférer à la prison du Petit-Couvent, et de l'enfermer sous les mêmes verroux que les malfaiteurs. Si cette translation avait eu lieu en plein jour, nous aurions pu suivre notre camarade à la trace de son sang; car il le crachait à pleine bouche sur tout le trajet qu'il eut à franchir, sans que pour cela son escorte lui montrât plus d'égards. 11 n'en trouva pas davantage dans la prison, où le geôlier, à qui on avait probablement fait sa leçon d'avance, lui dit avec toute la dureté de sa profession que, s il ne déclarait pas les noms de ses deux complices, il serait certainement fusillé dans huit jours. Bien que cette prophétie vint d'un homme qui devait s'y connaître el qu'elle fût faite dans un Heu qui semblait mener à son accomplissement, Lemanach répondit aussi fermement que la première fois : « Je mourrai plutôt. »

Un pareil hôte était une bonne aubaine pour les autres détenus, qui s'amusaient de son inexpérience et en abusèrent pour le rançonner en vrais pirates, le pauvre malheureux ne croyant pas acheter trop cher le repos dont il avait besoin et la liberté de