CHAPITRE IV. J

pour donner le coup de grâce à un pauvre écolier sans défense; et ce fut du haut de la chaire chrétienne, au prône de la grand'messo, qu'il le flétrit des qualifications les plus odieuses , ne doutant pas que le choix du jour et du lieu ne donnât à cette flétrissure tout l'effet d une excommunication. Le malheureux vieillard était lu , recevant chaque parole comme un coup de poignard au cœur. Voilà pourquoi son fils, en arrivant le lendemain, le trouva si consterné, et voilà aussi pourquoi, en mettant le pied dans la paroisse, il avait vu tous les visages se renfrogner à son approche.

Cependant trois jours de repos etd'épanchements réciproques commencèrent à leur donner l'espoir que la rage des persécuteurs et des dénonciateurs s'arrêterait là. Mais leur courte illusion fut détruite dès le lendemain par l'arrivée des gendarmes qui avaient ordre de faire comparaître Lemanaeh devant le maire de la commune. Celui-ci, conformément à ses instructions , lui signifia qu'il eût à choisir entre trois partis : ou de retourner au collège de Vannes, à condition de crier vive l'empereur au milieu de la cour, devant tous ses camarades , ou d'aller au lycée de Pontivy, à condition d'y faire une profession de foi politique qui rendit sa réception possible , ou enfin d'être enrôlé comme soldat pour le service de Sa Majesté l'Empereur. « Eh bien, » répondit le jeune homme, qui retrouva dans ce moment toute sa première énergie, « puisqu'on ne me laisse pas d'al-

« ternative entre le déshonneur et la conscription mi- « litoire , je serai conscrit, mais je le serai à la ma- « nière de tant d'autres; dès ce moment vous pouvez « inscrire mon nom sur la liste des déserteurs. » En disant ces mots , il s'élança par une porte de derrière et gagna la forêt voisine , avant que les gendarmes, beaucoup moins lestes que lui, eussent eu le temps de se mettre à sa poursuite.

Dans l'état où il se trouvait alors, cette détermination équivalait à un sacrifice volontaire de la vie, et si son aventure ne fut pas couronnée par ce dénouement tragique, il le dut non pas à la révocation des instructions barbares transmises par ses persécuteurs et les nôtres, mais à l'humanité des gendarmes, qui lui firent savoir sous main que s'il voulait rentrer sous le toit paternel et s'en absenter seulement un jour par semaine, ils auraient soin de faire ce jour-lù la visite domiciliaire qui leur était commandée, et de prolonger cette connivence aussi longtemps qu'elle serait jugée nécessaire pour le rétablissement de sa santé.

Maintenant je reviens au collège de Vannes et à l'impression profonde qu'y avait produite la série d'actes brutaux accomplis dans le corps-de-garde, dans la prison et sous nos yeux.

Pour que nos résolutions ne paraissent pas trop romanesques , il faut se souvenir que nous étions dans l'âge où les généreuses sympathies accaparent pour ainsi dire tout ce qu'il y a de chaleur dans