CHAPITRE Y. >M

bre la première étude matinale. Chaque fois qu'où passait en revue les troupes de la garnison, nous nous portions en niasse sur les promenades publiques , et nous ne dédaignâmes pas le profit que nous pouvions tirer des manœuvres de la garde nationale , tout en nous moquant de la figure grotesque qu'y faisaient deux ou trois gros pères de famille qui nous étaient particulièrement odieux.

Il nous semblait que tous ces exercices n'étaient pas tellement difficiles que nous ne pussions rivaliser en progrès avec tous ces bourgeois, si nous avions pU leur souiller les officiers instructeurs qui étaient charges de leur éducation militaire; un simple sergent qui se fût occupé de nous deux heures par jour, nous eût été un trésor inappréciable. Mais de quel pré* texte couvrir une pareille proposition 1 si nous étions assez hardis pour la faire? Et à supposer qu'elle fût ac* ceptée, où trouver un lieu de réunion pour nos exer* cices^ clandestins? Évidemment les avantages étaient plus que balancés par les inconvénients, et si nous ne renonçâmes pas entièrement à cet extravagant projet, du moins nous le modifiâmes de manière à donner à son exécution toute l'apparence d'un jeu d'enfants.

Il y avait parmi les officiers de la garnison un Gascon plein de cœur et de loyauté i qui avait plus d'une fois exprimé devant nous, avec toute la franchise de son caractère et de sa profession, le dégoût que lui causait le stupide acharnement de nos persécuteurs. Il s'était assez familiarisé avec quelques-uns d'entre nous,

pour apprécier la candeur de notre enthousiasme et pour respecter en nous des convictions qui n'étaient pas les siennes. 11 ne pouvait pas souffrir qu'un terroriste criât vive l'Empereur, et profanât sa chère cocarde tricolore, qu'il portait orgueilleusement à son front et qu'il aurait, je crois, volontiers portée sur son cœur. A force de lui entendre répéter ses témoignages d'énergique bienveillance, nous avions fini par le regarder comme notre protecteur et notre ami ; et si nous lui cachâmes d'abord nos projets, ce fut moins par défiance , que par la considération de l'embarras que lui ferait éprouver une pareille confidence.

Ce fut ce brave serviteur de l'empire qui devint à son insu le capitaine instructeur d'un bon nombre d'écoliers. Seulement ils ne recevaient leur instruction que de seconde main. Le plus jeune des membres du comité préparatoire vint lui dire un jour que le médecin lui avait prescrit, pour remède contre la faiblesse de sa constitution, le maniement journalier du sabre et du fusil, mais avec toute la dureté et la régularité qu'on imposait aux nouvelles recrues. Comme la maigreur et la pâleur du postulant donnaient assez de vraisemblance à son récit, et que d'ailleurs cette gymnastique de caserne était quelquefois employée comme supplément de traitement médical, l'arrangement fut immédiatement conclu, et dès le lendemain le maître et l'élève se trouvèrent dans la salle d'armes au point du jour, afin d'avoir le temps de prendre une bonne