CHAPITRE V
leçon avant l'heure où les sous-officiers avaient coutume de s'y réunir.
Vers le crépuscule du soir, entre l'heure du souper et celle de la prière, le petit conspirateur faisait sa tournée, et, quand le tambour avait battu la retraite pour les soldats de la garnison, il alignait de son mieux, dans une chambre basse ou dans un corridor, une douzaine de champions armés de bâtons en guise de fusils, et il leur apprenait à croiser la baïonnette et à charger en douze temps, avec un sérieux que des spectateurs de sang- froid auraient trouvé bien risible. Quand la première escouade en avait assez , elle était remplacée par une seconde, et celle-ci par une troisième, et ainsi de suite jusqu'à ce que l'enrouement et la fatigue eussent éteint la voix et épuisé les forces du capitaine instructeur. Ce nouveau genre d'enseignement mutuel continua régulièrement tous les soirs , pendant plusieurs semaines, sans qu'un seul d'entre nous soupçonnât un instant combien il était ridicule et inapplicable au mode d'attaque et de défense que nous serions contraints d'adopter dans une guerre de partisans.
Cependant le comité d'insurrection, augmenté de deux nouveaux membres, dont l'activité nous fut d'autant plus profitable qu'ils n'étaient pas astreints à suivre les cours du collège , poursuivait ses préparatifs avec une discrétion vraiment incompréhensible. Rarement il lui arrivait de tenir ses séances deux fois de suite dans le même lieu : tantôt c'était dans un
grenier ou dans une mansarde mal éclairée de la ville ou des faubourgs , tantôt c'était en pleine campagne , au milieu d'une lande, dans un enfoncement ou derrière un buisson assez épais pour nous cacber. Tant que nous eûmes à délibérer sur la manière de nous procurer des armes , nos délibérations furent assez languissantes ; mais quand nous eûmes mis en lieu sûr un certain nombre de fusils et de pistolets, avec une assez bonne provision de cartouches, que plusieurs élèves initiés à ta marche générale dû complot travaillaient à augmenter tous les jours ou plutôt toutes les nuits; quand les émissaires que nous avions envoyés dans les campagnes voisines nous eurent assuré qu'il restait encore une assez grande quantité d'armes dans les chaumières , et que les paysans, menacés de fouille domiciliaire et de confiscation , ne demandaient pas mieux que de nous les livrer, alors nous décidâmes joyeusement et unanimement qu'il n'y avait plus lieu à s'occuper de cette difficulté, et nous abordâmes la grande question , celle dont la solution était depuis longtemps préparée par la violence même que nous nous étions faite pour ne pas la résoudre dès le premier jour.
L'idée d'arborer un drapeau blanc au milieu d une lande et de nous déclarer en insurrection contre un gouvernement qui comptait dans le département même plusieurs milliers de défenseurs disciplinés, sans compter ceux qui ne Tétaient pas , était par trop absurde pour être proposée sérieusement; c'était bon
