CHAPITRE V. >I

l'intérêt même de la cause à laquelle ils allaient se sacrifier. Mais l'élève répondait toujours que la détermination prise était irrévocable, et l'officier* dont l'étonnement ne faisait que croître à chaque réponse, ne put s'empêcher de s'écrier : « Pauvres enfants ! « comme je voudrais être libre ! comme je serais fier « de vous commander et de partager votre enthou- « siasme et vos périls ! Mais c'est impossible , nous « n'en reparlerons plus, n'est-ce pas? Adieu , mon « jeune ami. Dorénavant nos leçons du matin n'au- « ront plus lieu : maintenant que je sais l'usage que « vous voulez en faire , je serais coupable de les con- « tinuer. » Puis il s'éloigna précipitamment, et cette entrevue fut la dernière qu'ils eurent ensemble.

Quand le négociateur rendit compte de cette touchante mais infructueuse conversation, ses camarades frémirent à l'idée du danger qu'ils avaient couru ; car ils avaient ignoré jusque-là que la non-révélation d'un complot dirigé contre le gouvernement impérial était punie aussi sévèrement que la trahison , et que quiconque recevait nos confidences était par cela même exposé à une condamnation capitale. Dès lors, notre choix , si nous persistions à vouloir en faire un hors de nos rangs, se trouvait enfermé dans de bien étroites limites, sans parler des qualités incompatibles que nous désirions trouver réunies dans le même homme. Nous voulions qu'il fût à la fois enthousiaste et expérimenté , qu'il eut le cœur ardent et la tête froide , et surtout qu'il eut 1 âme assez belle pour deviner par

notre seul accent que nous n'étions pas des traîtres.

Un homme se rencontra cependant qui remplissait et au-delà toutes ces conditions, et nous n'eûmes pas à F al 1er chercher bien loin , car le chevalier de Margadel occupait un château que nous pouvions apercevoir du lieu même où se tenaient nos délibérations. C était un gentilhomme Lorrain, qui avait servi avec distinction dans les guerres de la Vendée, et qui avait conquis sur le champ de bataille tous ses grades , jusqu'à celui de major de division qu'il occupait au moment de la dernière pacification. Son air martial, sa taille presque gigantesque, ses grands yeux noirs pleins de feu, sa parole ferme et sonore, et surtout sa blessure dont il boitait encore un peu, en avaient fait depuis longtemps un personnage intéressant pour ceux d'entre nous qui avaient entendu parler de ses exploits. Mais quand nous sûmes qu'il avait commencé sa carrière, que nous trouvions si belle, d'une manière assez analogue à celle dont nous voulions commencer la nôtre, et que lui aussi s'était échappé du collège pour combattre avec ses cinq frères sous ce même drapeau que nous voulions arborer, nous comptâmes sur sa sympathie aussi sûrement que si elle nous avait été promise par le ciel, et nous décidâmes que les cinq membres du comité se rendraient le lendemain soir à son domicile pour lui soumettre tous nos projets, et lui en offrir la suprême direction.

Quand nous l'abordâmes, il se promenait seul sur la terrasse de son jardin, et, comme il faisait presque