CHAPITRE V

les appuyer; mais les jours et les délibérations se succédaient sans apporter aucun dénouement à la crise qui nous tenait dans une agitation fiévreuse. Fatigués de tous ces ajournements , plusieurs élèves , qui se croyaient plus compromis et plus observés que les autres, prirent le parti de se soustraire pour un temps à la surveillance dont ils s'imaginaient être l'objet, et firent une rapide tournée de paroisse en paroisse, de manière à dépister les gendarmes si la police avait la fantaisie d'en envoyer à leur poursuite.

A leur retour, ils nous racontèrent des choses fort importantes. Partout ils avaient trouvé les paroisses s'organisant sous leurs chefs respectifs et attendant le signal de l'insurrection avec autant d'impatience que nous; seulement elles ne la manifestaient pas au-dehors. A voir le calme profond qui régnait dans les hameaux en plein jour et l'activité avec laquelle on se livrait aux travaux des champs depuis le matin jusqu'au soir, un observateur étranger, qui au rait ignoré les habitudes de dissimulation contractées par le paysan Breton pendant les guerres de la chouannerie, aurait pris les habitants de cette contrée pour les plus pacifiques des hommes. Et, en effet, nos camarades avaient rencontré plus d'un espion, encore novice dans le métier, qui, après avoir rôdé autour des chaumières, rentrait en ville à la nuit tombante en se frottant les mains de satisfaction, et tout préoccupé du bon témoignage qu'il allait rendre des populations rurales et de lui-même. Mais quand X An-

gelus avait sonné , les symptômes d'hostilités prochaines reparaissaient partout : c'étaient des capitaines de paroisse qui faisaient leur ronde, ou des soldats Morbihannais qui avaient déserté leur régiment avec ou sans leurs armes, soit par dévouement, soit pour ne pas encourir les malédictions de leurs familles ; dans l'intérieur des maisons , on réparait les fusils rouillés qui avaient servi aux chouans de la précédente génération, et on apprenait aux enfants à faire des cartouches. Quant aux femmes, on leur donnait, ou plutôt elles prenaient spontanément une tâche plus appropriée à leur vocation naturelle. Celles du même village se réunissaient avant le jour pour s'acheminer ensemble vers quelque chapelle plus particulièrement consacrée à la sainte Vierge ou au patron de la paroisse, et, au lever du soleil, on apercevait ces processions partielles qui se joignaient ou se croisaient dans une lande ou dans un chemin creux, recommençant leur chapelet quand il était fini, et priant à voix basse , autant que cela était compatible avec le besoin qu'elles avaient de prier ensemble.

Mais tout cela n'était rien en comparaison de la grande nouvelle que nous avions nous-mêmes à annoncer a ceux qui nous apportaient ces intéressants détails. Nous venions enfin d'obtenir la fixation du jour où nous entrerions en campagne, et cela par suite de l'indiscrétion, ou plutôt de l'humanité d'un employé de la préfecture, qui nous apprit qu'on s'occupait dans les bureaux à dresser une espèce de liste