CHAPITRE T

de proscription, sur laquelle étaient portés quarante ou cinquante élèves désignés aux autorités locales comme les plus turbulents et les plus incorrigibles. Il n'était pas question de procéder contre eux par des voies de police universitaire, comme on avait fait à l'égard de Lemanach ; on nous assurait que le parti était pris de les garrotter deux à deux comme des forçats, et de les faire partir sous bonne escorte pour Belle-Isle, où ils seraient tous, sans distinction d'âge, incorporés dans les bataillons coloniaux.

Ce n'était pas sous le régime impérial qu'une pareille menace pouvait être regardée comme une plaisanterie. Nous savions en détail l'histoire des séminaristes de Gand, persécutés comme nous par les agents brutaux d'un pouvoir irresponsable, puis, par un décret rendu ab irato, transformés en soldats d'artillerie au mépris de toutes les incompatibilités canoniques, et condamnés à servir de leurs bras et de leur sang celui qui les arrachait violemment du pied des autels. Pour que cette leçon ne fut pas perdue pour nous , nous résolûmes de partir dès le mercredi suivant , et nous fîmes en toute hâte nos préparatifs tant spirituels que matériels pour ce jour-là.

Si nos ennemis avaient été dans l'habitude de fréquenter les églises, ils en auraient assez vu pour soupçonner que quelque chose d'extraordinaire mettait toutes ces jeunes consciences en émoi. Les confessionnaux étaient obsédés comme aux approches d'une première communion. Mais on ne voyait pas [sur les

physionomies cette sérénité angélique et cet air de transfiguration qui, ce jour-là, donne une sorte de beauté aux plus laids. Cette fois la plupart des pénitents avaient un air dur et soucieux, et des préoccupations étrangères à l'objet qui les amenait là. Les plus scrupuleux crurent devoir faire part à leurs confesseurs et du complot qui se tramait, et de la part active qu'ils comptaient prendre à son dénouement. Le clergé, à notre grand étonnement , je dirais presque à notre grand scandale, fut à peu près unanime dans son improbation. Sans prendre à la lettre les paroles du catéchisme impérial qui menaçaient de la damnation éternelle quiconque refusait obéissance à Sa Majesté l'Empereur, et interprétant dans le sens d'une soumission purement passive Y épi tre de saint Paul aux Romains, il nous disait de rendre à César ce qui était à César, aussi longtemps que César ne nous em pécherait pas de rendre à Dieu ce qui était à Dieu. Puis on nous mettait pathétiquement sous les yeux l'autorité paternelle méconnue et toutes les conséquences désastreuses de notre insurrection, pour nous qui serions peut-être exterminés, pour nos familles qui seraient persécutées, et surtout pour le diocèse qui n'aurait plus où recruter des successeurs à cette génération de prêtres-martyrs qui s'éteignait rapidement. A vrai dire, cette dernière considération était d'un plus grand poids que toutes les autres auprès de nos pères spirituels. Ils craignaient par-dessus tout que la vigne du Seigneur, après avoir été longtemps en friche , puis