CHAPITRE V

les mêmes influences, étudié ensemble sous les mêmes maîtres , fréquenté les mêmes églises et les mêmes écoles et longtemps marché de front dans la même carrière. Tous deux s'étaient acquis le genre de popularité que donne la force quand elle est mise au service des faibles. Aussi , dans nos fêtes et dans nos promenades militaires, étions-nous fiers de les voir marcher à notre tête.

Ce jour-là ce ne fut pas de la fierté que nous éprouvâmes, mais un profond attendrissement, quand nous les vîmes s'agenouiller l'un à côté de l'autre devant l'autel , et surtout quand nous sûmes comment celui des deux que nous avions perdu de vue depuis un an et que nous croyions irrévocablement engagé dans les ordres, avait été amené là. Son frère était allé lui faire ses adieux la veille , et lui en avait dit assez pour lui faire prendre son parti sur-le-champ. Dès la nuit suivante il s'était évadé par -dessus les murs du séminaire, et à quelques heures de là ils venaient tous deux, plus tendrement unis que jamais, jurer avec nous de ne jamais pactiser avec l'usurpation, et de mourir , s'il le fallait, plutôt que d? abandonner leurs camarades. Et leurs visages naturellement pâles le devinrent encore davantage quand ils prononcèrent celte formule, et leurs mains parurent trembler quand ils les posèrent ensemble sur l'Évangile ; mais c'étaient une pâleur et un tremblement auxquels la mélancolique fierté de leurs physionomies donnait leur véritable signification. Leur regard

avait quelque chose de triste et de fixe, comme s ils avaient eu le pressentiment du sort commun qui les attendait.

Après eux parurent , les derniers de tous , deux ou trois élèves des plus joyeux et des plus bruyants , dont nous eûmes bien de la peine à contenir la pétulance , et qui ne se possédaient plus de joie depuis qu'ils se voyaient enfin à la veille d'entrer en campagne. Pour eux la prestation du serment, même au milieu de cet imposant appareil, n'était pour ainsi dire qu'une fête préliminaire à laquelle ils venaient prendre part, beaucoup moins pour donner ou recevoir des garanties, que pour donner et recevoir des félicitations et des accolades fraternelles, et pour se faire répéter par le plus de voix possible que le grand jour était venu et qu'enfin c'était tout de bon qu'on allait commencer. Le plus ardent de cette petite bande était Le Tiec qui s'était acquis depuis peu une grande popularité dans le collège, dont il était le barde et le chansonnier. Dans nos danses , dans nos fêtes et dans nos promenades , c'était toujours lui qui jouait le rôle de coryphée, et sa mémoire le servait si bien dans les circonstances les plus imprévues , et il avait parfois l'air si inspiré , qu'il nous faisait l'effet d'un improvisateur. Nous ne concevions pas où il avait pu apprendre cette variété de chansons que sa mémoire lui fournissait à point nommé pour toutes les occasions ; et notre surprise fut encore plus grande , quand plus tard il égayait nos bivouacs et animait nos marches noc-