CHAPITRE V

turnes, et surtout quand il entonnait ses hymnes de fidélité et de liberté sur le champ de bataille et jusque sous le feu du canon ennemi, qui finit par lui être fatal.

Certes, on ne put pas dire que notre Tyrtée eût, en prêtant son serment, le moindre pressentiment de son sort, car il y procéda sans recueillement et sans façon, avec Timpétueuse étourderie d'un enfant; etbien que cette impétuosité contrastât on ne peut davantage avec la résignation fière et concentrée de la plupart de ses condisciples, il n'en était pas moins aussi, lui, un type très-reconnaissable de la race Bretonne , un type qu'on retrouve avec tous ces caractères dans certains cantons de la Basse-Bretagne, dans le pays de Guiscriff dont il était originaire et qu'il représentait à merveille par sa verve poétique, par sa passion pour le chant et pour la danse, et par la gaieté avec laquelle il affrontait les plus grands dangers.

Enfin ce mercredi tant désiré arriva sans qu'une seule indiscrétion eût été commise, ou du moins sans qu'aucune indiscrétion eût amené de fâcheuses conséquences. Depuis quarante - huit heures plus de trois cents élèves étaient dans le secret, et nous qui croyions fermement à la liste de proscription dressée par le préfet , et qui avions toujours cette épée de Damoclès suspendue sur nos tètes, nous commencions à sentir que le pavé de Vannes nous brûlait les pieds. Aussi les meneurs prirent-ils la précaution de découcher les deux ou trois dernières nuits ; puis ils

revenaient en ville de grand matin pour faire leur tournée définitive dans les chambrées et mettre à la raison les élèves en bas âge qui voulaient bon [gré mal gré faire partie de l'expédition. On ne se figure pas toutes les scènes comiques et touchantes auxquelles ce triage donna lieu : les uns recouraient à des ruses grossières pour exhausser leur petite taille et faciliter le succès du mensonge par lequel ils déguisaient leur âge; les autres, apostrophant le plus jeune des inspecteurs, lui demandaient, avec un accent de colère enfantine, s ils n'étaient pas aussi capables que lui de supporter les fatigues d'une campagne. Les plus dociles se résignèrent en pleurant, mais il y en eut qui déclarèrent nettement leur résolution de partir malgré nous , et ils tinrent parole.

Dès le point du jour, chacun fut sur pied pour achever ses préparatifs et assister à la première messe. Il fallait voir ces groupes de visages radieux s'acheminant vers l'église , et leurs attitudes de dévotion et de recueillement dans le sanctuaire; il fallait voir l'air insouciant et dégagé dont nous nous promenions sur la grande place devant les soldats et les bourgeois, à la barbe desquels nous chantions des versets de psaumes appropriés à la circonstance. L'un chantait à tue-téte : Lœtatas sum in his, quœ dicta sunt mihi; un autre récitait à haute voix le commencement du psaume 443 : Denedictus Dominas Deus meus, qui docet manus meas ad prœlium, et digitos meos ad bellum. Notre barde Le Tiec trouvait plus plaisant