CHAPITRE PREMIER
charge du trésor impérial, et que huit mille bourses venaient d'être réparties entre les séminaires diocésains. De plus, on avait fini par laisser aux curés la liberté d'enseigner et d'expliquer le catéchisme comme ils l'entendraient, et on leur avait fait croire que l'arrivée du cardinal de Bayanne à Fontainebleau, allait mettre un terme aux démêlés qui avaient scandalisé la France et irrité la Bretagne. À ce prix, cette pauvre Bretagne, encore tout épuisée par ses guerres civiles, voulait bien verser une bonne partie du sang qui lui restait, pour aider à l'accomplissement des grandes destinées vers lesquelles le chef de l'Empire marchait à pas de géant. Elle ne voyait ni injustice, ni impiété dans les guerres qu'avaient terminées les victoires de Friedland et d'Austerlitz, et c'était tout au plus si elle croyait l'Autriche assez châtiée pour avoir jeté sur la Vendée les trente mille soldats républicains qui composaient la fameuse garnison de Mayence. Tout ce que les Bretons demandaient, c'était pleine liberté de conscience pour eux, pour leurs pasteurs, et surtout pour le chef visible de l'Église j mais dans cette liberté de conscience ils comprenaient le droit de n'être les complices d'aucune iniquité flagrante, et celui de ne point adresser à Dieu des prières absurdes ou hypocrites.
On disait alors, et on a répété bien souvent depuis, que c'était le clergé qui travaillait sourdement ces populations ignorantes, et que, sans la domination cléricale elles auraient obéi comme les autres. Sans doute le clergé breton ne s'est pas tu devant les
grandes choses qui se faisaient alors, comme la terre s'était tue devant Alexandre, et c'est là précisément ce qui fait sa gloire; car il n'a élevé la voix ni par esprit de faction ni par esprit de vengeance , et certes personne n'aura l'impudence de dire que nos prêtres aient abusé de leur influence pour dégrader nos caractères. Ne dirait-on pas que Benjamin-Constant a voulu nous laver d'avance de ce reproche, quand, après avoir flétri tous ces hommes soi-disant éclairés qui cherchaient dans l'impiété un misérable dédommagement de leur servitude , il écrivait ces paroles remarquables :
« Pour moi, je le déclare, s'il faut opter, je pré- « fère le joug religieux au despotisme politique. Sous « le premier , il y a du moins conviction dans les « esclaves, et les tyrans seuls sont corrompus; mais « quand l'oppression est séparée de toute idée reli- « gieuse, les esclaves sont aussi dépravés , aussi ab- . « jects que leurs maitres (4). »
Ainsi , même au point de vue philosophique , et indépendamment de la vérité intrinsèque de leurs croyances, les Bretons faisaient bien de mettre le Sacerdoce avant l'Empire , et l'autorité ecclésiastique avant l'autorité préfectorale. Il est vrai qu'on avait contre eux la ressource des baïonnettes, et qu'on ne s'en faisait pas faute; à quoi Ton peut répondre avec madame de Staël que tous les hommes médiocres ap-
(I) De l'Usurpation et du Droit de conquête.
