CHAPITRE VI

delà de la permission maternelle. Une flotte anglaise fut signalée au loin sur l'Océan. Les eampagnes se levèrent en masse pour aller chercher des armes. La presqu'île de Quiberon , qui touche à la paroisse d'Er-Deven, prit l'aspect d'un camp et devint bientôt un champ de bataille. Mais auparavant, les républicains balayèrent, pillèrent et brûlèrent les villages d'alentour où il n'y avait plus que des femmes et des enfants avec quelques vieillards décrépits, et tout cela courut pêle-mêle chercher un asile dans l'intérieur des lignes que les émigrés et les chouans avaient élevées à l'entrée de la péninsule.

Mais le jour où ces lignes furent forcées par le général Hoche, l'épouvante de cette multitude sans défense doubla le désordre parmi les vaincus. Des femmes et des enfants furent foulés par les chevaux ou suffoqués dans l'étroit passage qui donnait entrée dans la presqu'île. Ce fut là que la jeune fille dont je raconte la triste histoire perdit sa tante à qui elle s'était vainement accrochée. Pas une âme ne fut émue de pitié pour elle à la vue de sa jeunesse et de sa beauté. Elle courait en aveugle sans savoir où , et sa course ne changeait de direction que quand elle voyait son chemin obstrué par des cadavres. Cette vue lui faisait plus de peur que le sifflement des balles à ses oreilles. Elle passa devant les grenadiers d'Humbertqui avaient déjà mis leurs fusils enjoué, et qui ne tirèrent que quand elle eut dépassé leur front. Elle vit alors tout le monde qui fuyait vers la

mer doublement terrible à voir dans ce moment-là ; car, outre qu'elle était agitée par la tempête , on apercevait à sa surface houleuse des malheureux qui criaient vainement au secours, des barques qui sombraient sous leur charge , d'autres assaillies par des nageurs auxquels on coupait les poignets à coups de sabre pour les forcer à lâcher prise.

Ce spectacle fit à la pauvre fille encore plus d'horreur que les cadavres. Elle s'agenouilla un instant sur la grève, fit une courte prière à Dieu pour demander la contrition avant de mourir, et alla se placer à l'entrée d'une espèce de hangar où s'était réfugié tout ce qui était trop faible ou trop vieux pour se sauver. Maintenant que son sacrifice était fait, elle put prier sans distraction; mais la contrition ne venait pas à son gré. Cependant les décharges des bleus annonçaient leur approche; encore quelques minutes , et elle aurait à comparaître devant son juge I Pour se donner quelques chances de plus, elle perce la foule, marche sur les uns, saute lestement par-dessus les autres, et, à genoux dans un coin , la tête contre le mur pour ne pas voir le massacre qui finira par elle, elle demande avec un redoublement de ferveur la grâce qui doit couronner toutes les autres. Bientôt les républicains se précipitèrent avec des jurements et des menaces , brandissant leurs sabres nus et se faisant livrer argent et bijoux. Quand ce fut le tour de la pauvre fille de FIle-d'Arz, qui se croyait toujours à l'article de la mort, ils lui arra-