CHAPITRE VI

chèrent brutalement son chapelet qu'elle tenait fortement serré dans ses mains jointes, et la croix d'argent qu'elle portait suspendue à son cou. Un soldat ivre, qui vint après les premiers spoliateurs , fut si courroucé de trouver tout le butin enlevé , qu'il tira son sabre pour se dédommager par un meurtre ; et déjà il avait courbé sous son rude poignet la téte de sa victime, quand un officier, accouru en toute hâte pour prévenir ou arrêter le massacre, arriva juste à temps pour la sauver. Un seul fait suffira pour donner une idée de l'impression que cette terrible journée avait produite sur elle , et de l'altération qu'avaient subie ses traits , c'est que sa mère , en la revoyant , ne la reconnut pas d'abord.

Et cependant cette épreuve n'était rien en comparaison de celles qui suivirent. Elle se maria , bien jeune encore, au fils d'une des victimes massacrées au Champ des Martyrs , après la capitulation de Quiberon. C'était en 4796, au moment où Georges Cadoudal faisait promulguer la terrible loi qui défendait le mariage à la jeunesse bretonne, appelée, selon lui , à d'autres devoirs plus pressants et plus sacrés que celui-là. Et ses plus farouches émissaires disaient en passant par les villages qu'une bonne cartouche était le cadeau de noces réservé à chaque nouveau marié. Aucun de ces propos n'était parvenu aux oreilles de la pauvre fille ni à celles de sa mère , de sorte que le mariage fut conclu comme tous les mariages de ce temps-là , c'est-à-dire sous les plus

funèbres auspices. Les deux époux durent exposer la viedu prêtre et risquer leur propre liberté pour obtenir clandestinement et de nuit la bénédiction nuptiale , bénédiction qui fut suivie de calamités si affreuses, que des âmes moins pures et moins résignées auraient pu la prendre pour une malédiction.

Un dernier appel fut fait à tous les Bretons qui étaient en état de porter les armes, et cet appel était conçu en termes très-menaçants pour ceux qui, ayant bravé le formidable pouvoir du général en chef, ne profileraient pas de cette occasion pour se faire pardonner leur premier tort. Ce n'était pas avec Georges Gadoudal qu'on pouvait se jouer impunément d'une défense ou d'une menace. Aussi beaucoup d'hommes récemment mariés accoururent sous ses drapeaux , et lui prouvèrent que les douceurs de la vie conjugale n'avaient pas amolli leur courage. Mais ils s'aperçurent bientôt qu'ils avaient donné aux républicains une trop forte prise sur eux; car les femmes qui ne dénonçaient pas leurs maris avaient à subir des tortures qui faisaient parfois défaillir la résolution des plus fermes. Si l'épouse se montrait inflexible, on attaquait la mère, dans l'espoir qu'une dénonciation échapperait de sa bouche avec le cri de la nature. Ce fut ainsi que les autorités révolutionnaires s'y prirent pour épouvanter la pauvre femme dont je raconte ici les malheurs. On lui demanda si son mari était allé joindre les chouans , elle refusa de répondre. Une seconde, une troisième sommation