CHAPITRE VI

n'ayant pas produit plus d'effet , les gendarmes dégainèrent leurs sabres avec fracas et en appuyèrent alternativement la pointe sur l'enfant qu'elle portait dans ses bras et sur celui qu'elle portait dans son sein. Son angoisse , que les mères seules comprendront , lui coupa la respiration et la parole. Sa maison fut mise au pillage, et elle fut laissée par ses persécuteurs dans le plus affreux dénûment.

Le malheureux, que la république atteignait ainsi dans ce qu'il avait de plus cher, se sentit le cœur brisé quand il apprit tous ces détails ; et au lieu de tourner ses pensées du côté de la vengeance par la victoire , il eut la faiblesse d'aller aggraver par sa présence les tourments dont son absence avait été la première cause. Il vint pour consoler sa compagne , et il la désespéra ; car son arrêt de mort était prononcé d'avance, et la remise en vigueur des lois révolutionnaires ne lui laissait aucun espoir, s'il était découvert. D'un autre côté, sa désertion avait été dénoncée à son chef de division Vincent Hervé, impitoyable exécuteur du code militaire de Cadoudal; et des chouans qui connaissaient le déserteur et son asile présumé , furent envoyés à sa poursuite , avec ordre de le fusiller sur le lieu même.

Pressé enlre ces deux sentences capitales, le pauvre proscrit, sentant que le sol tremblait partout sous ses pas, tourna les yeux vers un élément tout nouveau pour lui , et se fit inscrire sur le rôle d'équipage d'un navire uiorbihannais, qui appareillait pour la

Manche. Bien que cet embarquement fût une délivrance , les adieux furent tristes de part et d'autre , mais surtout de la part de celle qui restait avec deux enfants à peu près orphelins , et avec les noirs pressentiments que mettait dans son cerveau déjà malade le souvenir de son père englouti douze ans auparavant, par une sombre nuit de février, dans cette même mer sur laquelle son mari allait maintenant s'aventurer.

A peine fut-il parti que la pacification définitive eut lieu , et les semaines et les mois s'écoulèrent sans que la malheureuse femme reçût aucune nouvelle. Enfin le navire qui portait son consolateur et son appui fut signalé à la pointe de File aux Moines , voguant à pleines voiles , avec son pavillon tricolore , qui n'eût pas été arboré si l'équipage n'avait pas été au complet. Cette joyeuse annonce ayant dissipé toutes les craintes, la femme du chouan amnistié court avec les autres vers le rivage , et , dans l'exubérance de sa joie , elle ne remarqua pas que les figures des matelots étaient sinistres ; ses yeux ne cherchaient qu'un seul objet et ne le trouvaient pas. Quand elle fut montée à bord, ce qui s'offrit d'abord à elle fut une forme d'homme presque courbée en deux, et appuyée contre le mât du milieu ; deux béquilles neuves étaient à côté de lui , et une sale couverture toute trempée d'eau de mer l'enveloppait de la téte aux pieds. Une figure pâle et maigre , que la souffrance