CHAPITRE VI

avait rendue méconnaissable , se dégagea lentement de dessous cette espèce de linceul. La voix fut ce qu'elle reconnut d'abord ; elle jeta un cri et tomba évanouie sur le pont.

Quand elle eut repris connaissance, on lui donna la douloureuse explication du spectacle déchirant qu'elle avait sous les yeux. A peine arrivé dans la Manche, le navire avait été assailli par une si violente tempête , que par moments les voiles se confondaient avec l'écume des vagues; il fallut les amener. Une seule restait à la grande hune , et les cordages s'étaient entortillés aux vergues. L'équipage ne pouvait être sauvé que par un grand acte de dévouement. Pas un matelot ne voulut monter au mât. Le pauvre chouan , malgré son inexpérience ou à cause de son inexpérience , se dévoua ; il arriva jusqu'à la hauteur indiquée, coupa la corde, et, pour descendre plus sûrement et plus vite, se laissa glisser ; mais ses mains écorchées et brûlantes ayant lâché prise , il tomba de très-haut sur les ferrures du pont , et fut relevé avec tous ses membres broyés par la chute. Le lendemain , on avait relâché à Cherbourg , pour le déposer dans l'hospice de cette ville , en lui promettant de le reprendre au retour; car il tenait à mourir au milieu des siens. Grâces aux soins tout fraternels qui lui avaient été prodigués par un soldat républicain en qui il avait trouvé un garde-malade et un consolateur, il s'était assez bien remis pour supporter la traversée jus-

qu'au Morbihan. Le contre-coup des vagues , en secouant violemment son hamac , lui avait fait éprou* ver parfois des douleurs atroces; mais il lui semblait que la vue du clocher de son ile les avait calmées.

La mort ne tarda pas à l'en délivrer tout à fait ; mais, avant de fermer les yeux, il eut le loisir de mesurer la profondeur de Fabime de misère où sa famille allait être plongée ; car la paix récemment conclue ne restituait rien à ceux qui avaient été ruinés par les confiscations révolutionnaires.

Alors commencèrent les épreuves du veuvage et les indicibles angoisses de la maternité. La terre et la mer avaient été si fatales à la pauvre femme, qu'elle ne put plus se fier à aucun de ces deux élémens ; elle plaça désormais toute sa confiance dans le ciel , et elle lui adressa les plus ferventes prières pour obtenir que son fils fût appelé au ministère des autels. Bientôt arriva F Empire avec sa conscription annuelle qui dévorait génération après génération , et contre laquelle il n'y avait qu'un seul refuge, l'Église ; et bien que cette Eglise put redevenir d'un jour à Fautre tragiquement militante , la pauvre mère n'en persévérait pas moins dans son vœu. Mais, pour qu'il Rit exaucé, il fallait qu elle entourât son enfant des précautions les plus minutieuses, et qu'au milieu de cette population énergique , turbulente et passionnée pour la nier, elle ne laissât arriver à son imagination et à son cœur que des impressions analogues à Fobjet qu'elle avait en vue.