CHAPITRE VI
Pour cela , elle faisait raconter à des marins blanchis dans les prisons ou dans le dur métier du cabotage , tous les genres de privations et de souffrances qu'ils avaient endurés , et elle ajoutait ensuite à leur récit ses propres commentaires qui roulaient le plus souvent sur le danger auquel étaient exposées des aines si peu préparées à comparaître devant leur juge. Mais de quel poids pouvaient être dans l'esprit d'un enfant des considérations tirées d'un ordre d'idées qui souvent dépassent la portée de l'âge mur ! et, quant à la peinture des dangers et des catastrophes de la vie maritime, loin d'inspirer un effroi salutaire, elle montait la tète au petit auditeur; car pour l'enfance placée dans des conditions favorables au développement de ses meilleurs instincts , ce qu'il y a de plus aventureux est aussi ce qu'il y a de plus beau.
Voilà donc l'enfant de la pauvre veuve , qui , à force d'entendre parler des productions rares et merveilleuses des pays lointains , se résout à faire, avec son frère encore plus jeune que lui , un voyage de long cours , et pour cela , ils se mettent très-sérieusement à déblayer et à radouber un vieux bateau pourri qu'une tempête équinoxiale avait jeté bien avant sur la grève. L'œuvre fut poursuivie avec une patience et une discrétion incroyables. Comme l'île, toujours battue par les vents d'ouest , est entièrement dénuée d'arbres , les gouttières en bambou furent arrachées du toit de la maison maternelle par es-
calade nocturne, et mises en réserve pour servir de mâts et de vergues ; des draps , soustraits tout aussi frauduleusement , furent changés en voiles; des provisions de bouche furent cachées en lieu sûr , en attendant le jour du départ , et quand la grande marée de la pleine lune eut enfin fait flotter la chétive embarcation qui avait coûté tant de sueurs et de veilles , sans compter les vols et les mensonges, les deux petits argonautes s'y lancèrent pleins d'orgueil et de confiance. Mais à peine eurent-ils hissé leur misaine , que le bateau , radoubé par eux par une méthode toute nouvelle , commença à faire eau de toutes parts , sans que leurs quatre bras , bien qu'activement employés , pussent l'empêcher de couler à fond. Heureusement un brave marin qui avait observé de loin leur manœuvre et leur danger, accourut à temps pour les sauver. On se figure sans peine toutes les terreurs qui frappèrent et qui durent obséder longtemps après l'imagination maternelle.
Il y avait dans la paroisse un prêtre revenu d'Espagne , homme de Dieu et du pauvre , et ne se lassant jamais d'ouvrir son cœur et sa main aux souffrances de ses ouailles ; compatissant par nature, lors même qu'il n'eût pas été charitable par devoir, il lui arriva souvent de trouver, à l'heure de son repas , sa bourse et son buffet vides , par suite des aumônes de la veille. Après avoir été le consolateur de la mère dans toutes ses peines , il se fit l'explorateur et le régulateur de la vocation du fils et se
