CHAPITRE VI

rattacha par un lien dont la force et la douceur ne peuvent être comprises que par ceux qui ont respiré de près le parfum de nos sanctuaires , ou qui se sont bien pénétrés des exquises beautés du poëme de M. Brizeux. 11 l'éleva à la dignité d'enfant de chœur, qui était depuis longtemps l'objet de sa petite ambition , et le nouveau dignitaire se passionna tellement pour les fonctions de sa charge, que non content de les remplir au maitreautel de l'église paroissiale, il avait en outre sa chapelle particulière où il répétait toutes les cérémonies du culte, non pas pour mieux apprendre son rôle, mais pour prolonger des jouissances qui finissaient trop tôt à son gré. Messes, sermons, baptêmes, enterrements, mariages, rien n'était exclu de sa liturgie enfantine. Tout en réprimant ses innocentes profanations , la mère était dans la joie de son âme. Aux approches de la Fête-Dieu, elle lui préparait un beau surplis en toile fine , et allait avec lui dans les jardins et dans les champs effeuiller les coquelicots et les roses, qu'elle lui apprenait à jeter avec une grâce respectueuse devant les reposoirs du Saint-Sacrement. Bientôt il n'y eut plus qu'une voix dans le pays sur la vocation du petit lévite , et la crédule mère, qui regardait déjà son vœu comme exaucé, finit par accepter toutes les félicitations qui lui étaient adressées à ce sujet. Le saint prêtre , dont ce changement était l'ouvrage , en fut presque aussi heureux qu'elle. Pour ne pas laisser à de si bonnes dispo-

si lions le temps de se refroidir , H conseilla d'envoyer Y enfant au collège de Vannes pour commencer son cours d'études classiques , et celui-ci partit comblé de tous les genres de bénédictions.

C'était un peu avant l'époque où les levées annuelles pour la conscription montaient quelquefois à plus d'un million d hommes , alors que la mort naturelle était celle qu'on trouvait sur le champ de bataille. Dans ces jours de deuil et de désespoir, quand le départ des conscrits faisait couler autant de pleurs qu'on en eût pu verser a leurs funérailles, une vocation ecclésiastique bien prononcée dans une famille était, humainement et religieusement parlant , la plus douce consolation que le ciel pût lui envoyer ; mais aussi rien ne navrait un cœur de mère et surtout un cœur de mère pauvre, veuve et pieuse , comme le pas rétrograde de son fils au moment de mettre le pied dans le sanctuaire.

L'enfant dont je parle eut la franchise ou la dureté de détromper la sienne longtemps avant l'époque où il serait forcé d'opter entre le service de l'Église et celui des camps. On eut beau recourir aux larmes , aux prières, et aux allocutions les plus pathétiques, il fut sourd à tout , excepté à la voix intérieure qui l'entraînait invinciblement d'un autre côté. La mère eut des soupçons, et voulut les éclaircir. Hélas! le cœur de son fite s'était ouvert prématurément à des émotions trop difficiles à déraciner, et les illusions qui dorent les premiers jours de la jeunesse,