CHAPITRE VI

avaient commencé pour lui dès «on adolescence. Celte précocité fut mise hors de doute par une malencontreuse lettre qui , malheureusement pour lui , n'avait jamais été remise à son adresse, et qu'un messager ignorant ou infidèle avait affichée 6ur son cerfvolant , où les filles et les garçons du village en avaient pris lecture tout à leur aise.

A dater de ce jour, chaque année qui s'écoulait ajouta aux angoisses de la mère , dont l'imagination anticipait de loin sur l'arrêt de mort qui, sous forme de conscription militaire ou maritime, attendait son fils au jour fatal. Vers la fin de l'Empire , la crise devint de plus en plus douloureuse. Puis tout à coup les nuages qui assombrissaient les imaginations se dissipèrent, et une joie presque délirante éclata dans tous les hameaux de la Bretagne , mais nulle part plus que dans les îles du Morbihan , qui avaient un bon tiers de leur population mûle enfermé dans les prisons d'Angleterre.

Plus il y avait eu de bonheur en avril 4844 , plus il y eut de consternation en mars 1845. C'était toujours cette conscription qui apparaissait comme un fantôme ou plutôt comme un vampire à qui il fallait toujours du sang. Cependant on osait espérer que la Providence ne laisserait pas à l'usurpateur le temps d'en verser beaucoup , et les parents dont les fils avaient encore plusieurs années devant eux avant d'atteindre l'Age voulu, n'étaient pas trop tourmentés sur leur sort.

La pauvre mère , dont j'ai à raconter la dernière épreuve , appartenait à cette catégorie privilégiée. Mais elle s'aperçut bientôt avec effroi qu'il n'y avait pas de privilège pour elle , excepté celui de la souffrance. Dès le commencement d'avril , elle vit que quelque chose de mystérieux se tramait autour d'elle, et que son fils était initié bien avant dans ce mystère. Elle le voyait entrer et sortir à des heures indues avec des camarades soucieux et sombres comme lui. Souvent il passait les nuits à courir les campagnes, et il rentrait au point du jour dans un état d'épuisement qui donnait beaucoup à penser. L'œil maternel était ouvert sur tous ces mouvements extraordinaires, et il y avait parfois des interrogations dans le regard ; mais la bouche était close. Une seule fois la mère avait questionné son second fils (4), quand elle l'avait surpris coulant des balles et fabriquant des cartouches dans le grenier. N'ayant pu en tirer aucun éclaircissement, elle avait pris le parti de ne rien dire et d'attendre patiemment le coup qui devait lui faire comprendre cette douloureuse exclamation du prophète 1 Heureuses les entrailles qui sont restées stériles!

Au moment du départ, son fils, qui tenait plus à recevoir sa bénédiction qu'à lui faire ses adieux, l'aborda en balbutiant quelques mots d'excuse sur le silence

(1) Ce second fils, en embrassant, vingt ans après, l'état ecclésiastique , procura enfin à sa pieuse mère la consolation après laquelle elle avait si longtemps et si vainement soupiré.