CHAPITRE Vil

Tout ingrate quêtait cette mission , Le Quellec n'hésita pas un instant à s 1 en charger.

Avant le jour où il s'était présenté pour prêter le même serment que nous , nous avions plus compté sur sa sympathie que sur sa coopération. Il nous semblait impossible qu'avec une santé aussi sérieusement compromise que l'avait été la sienne , il pût songer à courir les champs nuit et jour, et à mener un genre de vie si incompatible avec tous les petits ménagements sans lesquels nous croyions qu'il n'y avait pas de salut pour lui. D'ailleurs, nous savions que les hommes de l'art lui avaient prescrit un régime sévère , comme condition rigoureuse de son rétablissement , et nous nous inclinions sans murmurer devant leur autorité.

Quelle fut notre surprise de trouver notre cher camarade aussi plein d'ardeur que celui d'entre nous qui en avait le plus , et ouvertement insurgé contre les ordonnances du médecin ! Dans ce genre d'insurrection qui demandait aussi un certain courage , son premier acte fut d'arracher le vésicatoire qu'on lui avait mis au bras comme préservatif contre une rechute qui pouvait être mortelle. « A la garde de Dieu! » s'écria-t-il d'un ton qui nous lit d'abord tressaillir de joie et d'admiration , tout en nous causant un certain effroi dont nous ne pûmes nous défendre et que nous aurions sans doute pris plus tard pour un pressentiment, si son héroïque détermination lui avait été fatale.

Peut-être sera-t-on moins étonné de ce trait et de

l'ascendant qu'il prit dès-lors sur nous , quand on saura à quelle source il avait puisé l'enthousiasme qui l'en rendait capable. Au plus fort de nos hostilités enfantines contre les agents et les emblèmes de l'usurpation , rien n'avait pu le faire sortir de son calme habituel et prendre part à nos impétueux mouvements d'indignation ; non pas que la sienne fut moins vive ou moins profonde ; mais sa supériorité d'âge et de connaissances lui donnait plus d'empire sur luimême et aussi plus de patience dans l'attente des occasions favorables. Nous l avons déjà vu figurer victorieusement dans la controverse contre les partisans de l'obéissance passive , dogme qu'il abhorrait de toutes les puissances de son âme , tant à cause de son absurdité intrinsèque que par des raisons personnelles qui lui étaient communes avec un bon nombre de ses condisciples. Ne se sentant pas plus d'inclination pour l'état ecclésiastique que pour le métier des armes, il n'avait jamais pardonné au gouvernement impérial de l'avoir placé dans l'alternative d'embrasser l'une ou l'autre de ces carrières et de lui avoir tyranniquement fermé toutes les autres , et il s'était dit bien des fois que, sacrifice pour sacrifice, mieux valait succomber en combattant le despotisme qu'en le servant. Mais, outre qu'il se Tétait dit à lui-même , un prêtre Espagnol qu'il avait connu pendant sa longue convalescence au presbytère de Riantec , et auquel il avait fraternellement ouvert sa bourse et son cœur, lui avait traduit la même pensée dans un langage dont on de-