CHAPITRE VII

soleil ardent, cette variété d'attitudes avec cette unité d'expression pendant que chacun répétait tout bas la salutation angélique , en un mot cette transformation subite d'un camp en un lieu de prières, donna une teinte religieuse à notre exaltation et nous lit mieux augurer que jamais du prochain succès de nos armes.

Tout ce que nous vîmes et entendîmes dans le courant de la journée ne pouvait qu'ajouter à notre confiance. Les jeunes et les vieux brûlaient également de s'essayer contre les bleus ; mais ils témoignaient leur impatience sans sortir de leurs habitudes phlegmatiques, sans phrases ni gestes , et même sans décroiser les bras. Un certain pincement de lèvres, accompagné d'un froncement de sourcil qui renforçait l'expression naturellement dure de leurs yeux fauves, était ce qui nous frappait le plus dans ces physionomies rudement caractérisées, avec lesquelles il nous fallut plus d'un jour pour nous familiariser. On nous savait gré de notre bonne volonté , mais on nous jugeait pour la plupart incapables de continuer longtemps un métier pour lequel les forces physiques étaient au moins aussi nécessaires que l'énergie morale. Aussi les paroles d'encouragement qu'on nous adressait , eurent-elles dès lors un but intéressé. Dans la prévision d'une désorganisation qu'on jugeait inévitable, on cherchait déjà à débaucher nos hommes d'élite par l'appât d'un grade supérieur dans les compagnies de paroisse dont plusieurs n'avaient pas un seul officier en état de lire un ordre ou de rédiger un rapport.

La journée se passa sans alerte. Après le coucher du soleil, nous nous mimes en marche en assez bon ordre, vu l'irrégularité des routes et la peine qu'on avait à faire garder les rangs. Nous savions, par des messagers expédiés d'Auray le soir même, que la colonne mobile de Lorient renforcée d'un détachement de canonniers de marine , était partie en criant dans les rues : Mort aux chouans! et en se vantant de rentrer le lendemain ayant chacun un de ces scélérats au bout de sa baïonnette. Le parti était bien pris de ne point faire de prisonniers.

Tous ces propos, qui nous furent fidèlement rapportés, ne firent que redoubler notre impatience de combattre. A minuit nous étions en embuscade dans le bois dePontsale; nous ne manquâmes la colonne ennemie que d'un quart d'heure, tant il y avait de précision dans les renseignements qui nous venaient de tous les villages par où elle avait passé. Nous suivîmes ses traces dans la direction du bourg de Sainte-Anne où nous fîmes halte au point du jour pour prendre quelque nourriture. Mais à peine avions-nous commencé notre frugal repas, que nous entendîmes un cri d'alarme parti du haut de la tour où nous avions fort heureusement placé des éclaireurs. C'étaient les bleus qui , sur les pas d'un guide parfaitement au courant des localités , s'avançaient vers nous par des chemins creux et couverts , dans l'espoir de nous dérober leur marche et de nous culbuter par une attaque imprévue. En un instant, tous ces groupes, qui s'étaient formés