CHAPITRE VII

ça et là pour la distribution et la consommation des vivres , se jetèrent sur leurs fusils couchés à côté d'eux sur le gazon, et se rangèrent sous leurs chefs respectifs, dans Tordre qui leur avait été prescrit d % avance.

Gamber marchait en téte avec deux ou trois cents paysans levés à la hâte dans son canton. Tout apesanti qu'il est par l'âge et par de précoces infirmités, l'idée de renouveler connaissance avec un ennemi qu'il a combattu pendant dix ans, lui fait redresser sa téte chauve et courbée, sa physionomie se ranime, et il va répétant avec le même geste et le même accent qu'autrefois sa harangue favorite dont les gars d'Elven se souviennent encore aujourd'hui : Dau, daUy tan ru ar nèhé, potred.

Promu au grade de chef de bataillon pendant la courte chouannerie de \ 799 , Gamber a traité avec la république et avec l'empire pour la soumission et le désarmement de ses soldats ; mais il n'a jamais voulu être compris dans les capitulations conclues avec ce qu'il continuait d'appeler des gouvernements révolutionnaires. Traqué d'asile en asile comme une bète fauve , il a échappé comme par miracle à toutes les poursuites. La manière dont il se défit des gendarmes qui le surprirent un jour dans le bois de Saint-Billy , et le couchèrent en joue en lui criant : Rends-toi , brigand , circulait comme une légende dans tout le canton , aussi bien que la délibération de quatre gendarmes venus pour l'arrêter dans une maison où il prenait tranquillement son repas : « Que

faire? » se disaient-ils entre eux ; « il a un fusil à « deux coups entre ses jambes , et une paire de pis- « tolets sur la table; c'est comme si nous avions « affaire à quatre diables ; » et là dessus ils battirent promptement en retraite.

Une autre fois un père de famille , réduit par la misère à faire l'infâme métier d'espion , allait furetant dans un taillis qui passait pour servir de retraite à Gamber. Des gendarmes déguisés suivaient à quelque distance, avec des armes et des menottes cachées sous leurs habits. Gamber, qui était instruit des engagements pris par le traître, l'attendit au passage , et après lui avoir dit que , quoique sa trahison méritât la mort , il se contenterait de le mettre hors d'état de nuire, il le blessa le moins dangereusement qu'il put à la jambe , et disparut plus rapidement que la fumée de son fusil. On assure que c'est la seule fois qu'il se soit permis de verser le sang de ses ennemis sans y être contraint par la plus impérieuse nécessité. Il n'a trempé dans aucun des meurtres que la cupidité ou la vengeance a fait commettre sur certains habitants du pays depuis la dernière pacification ; mais il n'a pas eu les mêmes scrupules quand il s'est agi d' intercepter sur la grande route le produit des impôts en argent ou en nature, levés sur la Bretagne par un gouvernement auquel il s'obstinait à ne pas reconnaître ce droit, et c'était par suite d'un exploit de ce genre, pour lequel le fameux Mercier, dit La Vendée, s'était associé Gamber , que ce