CHAPITRE VII

dernier se trouvait encore en \ S\ 5 , c'est-à-dire dix ans après le jugement, sous le poids d'une condamnation capitale, qui à la rigueur pouvait avoir son effet tant qu'il n'avait pas purgé sa contumace. Dans cet état de choses , il était évident qu'un camp d'insurgés devenait son plus sûr asile. Aussi avait-il accouru des premiers avec une poignée de braves dont les plus vieux avaient combattu sept ans contre la république et les plus jeunes avaient loyalement servi l'empereur dans les désastreuses campagnes qui précédèrent sa chute.

Licenciés en \ S\ 4 , ils ont été comme réabsorbés par l'esprit, breton contre lequel nul prestige étranger ne peut rien, pas même celui de la plus grande gloire militaire qui fut jamais. Moins d'un an leur a suffi pour réveiller en eux les passions politiques de leur jeune âge et surtout la haine héréditaire contre cette conscription dévorante , maudite par toutes les mères. Dans le héros de l'année précédente, ils ne voient plus maintenant qu'un usurpateur coupable de récidive pour avoir violé son ban, et plutôt que de rejoindre leurs régiments respectifs comme ils en ont reçu l'ordre , ils se sont attachés à la fortune de Gamber qu'ils ont jugé digne de les commander et qui saura plus tard tirer un excellent parti de leur expérience.

Immédiatement après eux viennent les paysans de ce fameux canton de Bignan, qui fut la terreur des républicains pendant toute la durée de l'ancienne

chouannerie, et auquel il ne manque encore aujourd'hui qu'un chef digne de le commander. Le vide causé par la mort de Guillemot, surnommé le Roi de Bignan, n'a pas été rempli. Les deux (ils orphelins qu'il a laissés après lui ne sont pas sans droits à la succession paternelle , et Y un d'eux, destiné à payer bien cher un jour l'hommage public que ses ennemis même viendront lui rendre devant ses juges , serait déjà , malgré son jeune âge , investi du commandement, si le respect pour l'ancienneté des services ne l'avait fait déférer à Le Thiesse, dont la bravoure personnelle est incontestable, mais dont le caractère n'est pas d'une trempe à maîtriser des hommes habitués aux qualités toutes royales d'un chef comme Guillemot. Et cependant si une organisation forte était désirable quelque part, c'était surtout dans ce canton où la chouannerie avait eu aussi ses terroristes, sans parler de cette multitude de conscrits réfractaires qui, pendant les dernières années de l'empire, avaient vécu dans les bois en vrais sauvages, et avaient contracté, dans leurs hostilités quotidiennes contre les pouvoirs publics, des habitudes peu compatibles avec la discipline militaire : aussi leur tenue est-elle inférieure à celle des troupes de Gamber, et cette différence en fait pressentir une plus grave pour le moment où on arrivera sur le champ de bataille.

Les derniers dans l'ordre.de la marche, mais non pas certes dans l'ordre de la bravoure, étaient les marins du canton d'Auray, commandés par Joseph Ca-