CHAPITRE VII

succès qu'avaient déjà remporté le chevalier de Margadel au centre et Gamber sur la gauche , eut , en moins de vingt minutes, changé la face du combat.

Nous n'avions pas d'alternative entre une victoire brusquement décidée et une déroute complète. Les plus richement pourvus d'entre les nôtres ayant à peine douze ou quinze cartouches à brûler , il était impossible , avec la plus stricte économie , de continuer le feu pendant plus d'une demi-heure. Aussi les chouans prenaient-ils leurs mesures pour ne pas jeter leur poudre au vent et pour abattre un ennemi à chaque coup. On se tirait presque à bout portant , dans un champ de seigle où les bleus, à notre exemple, s'étaient dispersés en tirailleurs , et où ils étaient trahis par les plumets de leurs shakos , qui , glissant à la hauteur des épis , servaient de point de mire aux chouans presque tous très-habiles tireurs. Ce fut en vain que les canonniers de marine , habitués au tonnerre assourdissant et au carnage des batailles navales , firent volte-face à plusieurs reprises ; le reste de la colonne , une fois ébranlée , ne voulut plus revenir à la charge. Un cri de victoire s'éleva simultanément sur toute notre ligne , et le tambour des bleus cessa de battre. Leur déroute devint alors générale , et on eut tout lieu de craindre que les vainqueurs ne se contentassent pas des victimes restées sur le champ de bataille. En effet, la poursuite fut sanglante et l'eût été bien davantage si les chouans, pour qui une giberne ou un fusil de calibre était un

trésor inappréciable, ne s étaient souvent arrêtés pour se disputer les dépouilles des morts et des blessés. Les plus ardents poursuivirent les fuyardsjusqu aux portes de Vannes, où leur arrivée, par petits détachements en léger costume de course, et leurs récits, exagérés autant par la honte que par la peur, mirent les habitants en grand émoi. La générale fut battue, la garnison prit les armes, ainsi que la garde nationale qui venait d'être instruite du départ des écoliers, et qui crut que nous venions, avec les paysans soulevés par nous, tirer vengeance des outrages qui nous avaient mis les armes à la main.

Le résultat matériel de notre victoire était peu de chose. Les canonniers avaient brisé leurs carabines de manière à ce qu'elles ne pussent nous être d'aucun usage. Il ne nous restait que les fusils de ceux qui avaient pris trop précipitamment la fuite pour songer à autre chose. Ces derniers nous avaient laissé des gibernes très -bien garnies, qui ne furent pas inutiles dans la poursuite. Au reste, tout cela composait un butin assez insignifiant, à l'exception cependant d'un tambour que les paysans d'Elven remportaient en triomphe en battant une espèce de roulade qu'un des anciens troupiers de ce bataillon croyait avoir apprise pendant qu'il servait dans la grande armée.

Quant à Gamber , il avait l'air abattu comme un homme qui aime sa tâche et qui n'en a pu remplir que la moitié. Au bout d'un quart d'heure de course à la poursuite des fuyards, les forces lui avaient man-